女子が男子に勝つこと。それは女子レーサーにとっても永遠のテーマである。「ボートレーサー養成所」に入所するとき。あるいは本紙「ビューティフル　ボートレース」で取材するとき。多くの女子選手が答える。「男女対等に戦える場所。同じ舞台で戦える」と異口同音に話す。

実際は厳しい。SGで女子選手の優勝がないのも現実。最近では、小野生奈ら女子のトップ選手がSGで予選突破こそ果たすものの、優出をあと1歩のところで逃している。

「SGのときに長嶋（万記）さん、遠藤（エミ）さんと『どうやったら男子に勝てるか』と話すことはあります」。小野がそんな話を切り出したのを思い出す。

福岡9月の男女混合一般戦の時だ。実森美祐がこんな質問を切り出してきた。

「一般戦では、なかなか着に絡めないです。どうすれば、いいのでしょうか」

実森美祐（撮影・上山淳一）

実森といえば、若手女子でも売り出し中の選手だ。ダッシュ一本だけで、7月の丸亀ヴィーナスシリーズ、8月の尼崎G3オールレディースで優出した。

3年前に平高奈菜が福岡周年に来たときに、こんな話をしたのを思い出した。平高は、周年以前は女子戦を転戦。その周年で女子参加は3選手だけだった。

「男女混合戦に入る前に気持ちの切り替えをします。G1やSGでは太刀打ちできないですね」

その切り替えの中身とは、こんな内容だった。

「女子戦は1Mで勝負が決まることが多いです。でも男子が一緒だと競ることが多い。心の準備は必要です」

この話を伝えると、実森は目を輝かせながら「参考にします」と感謝していた。ぜひこの先輩の金言を生かして、今後は男女混合戦でも活躍してもらいたい。