武富智亮、当地周年優勝戦の悔しさを晴らす／からつ

　からつボートでは、Ｇ１「開設６５周年記念　全日本王者決定戦」が３日から６日間、開催される。昨年に念願のＳＧ初優勝を飾った地元の峰竜太、昨年の賞金王・桐生順平ら有力選手が集結する。地元の若手・武富智亮（２９＝佐賀）は今年１月の当地周年で優勝戦１枠を得ながら、痛恨のピット離れ遅れが響いて５着に終わった。その無念を晴らす。地元勢では宮地元輝、森永淳らも気合十分だ。

　あの悔しさは忘れない。１月２９日のからつ周年優勝戦。武富智亮にとって実質、初の周年参戦で、Ｇ１初優出の舞台だった。しかも優勝戦１枠。行き足、伸び抜群のエース機３６号機を手にして節間は機力を味方に白星を量産していた。優勝まで、あと１勝まで迫ったが、チャンスを生かせなかった。

　「それまでが出来過ぎでした。でも、あの優勝戦は悔しかったです。支部の先輩からも応援してもらっていたのに…」

　一瞬の隙を狙われた。ピット離れでやや後れを取ると、逆にピット離れの良かった新田雄史にインを奪われた。深川真二も２コースへ動く。武富は３コースへ。初のＧ１優出で冷静さを取り戻せなかった。１ＭはＦ２の深川がへこんでまくり差しの展開となったが、武富は握る選択をする。結果的にインの新田と大競りとなってしまった。張り詰めた緊張感も夢も、一瞬にして崩れた。

　「３コースになって、まくると決めていた。まくり差しは考えていなかった。今思えば、まくり差しもありましたね。せっかくなら勝ちたかったです」

　目の前に迫ったＧ１初優勝は、お預けになった。無念の思いでピットに揚がってきた時、佐賀支部の選手は温かかった。

　「深川さんには『よう頑張った。まだチャンスはあるぞ』と言ってもらえた。申し訳ない気持ちになりました」

　その優勝戦は、次節以降への糧になった。直後の２月のルーキーシリーズ（平和島）では自身２回目の優勝を飾る。そしてその後も好調をキープしている。

　「毎節やれることはやれていると思う。自分の中では出来過ぎかもしれませんが、このリズムを切らさないようにしていきたい」

　佐賀支部の若手のホープはＡ２とＢ１の間を行ったり来たりの連続だった。優出回数は多くても優勝はできなかった。伸び悩んだ時期は長かった。１７年の後半に入ってから調子を上げ、１７年７月の住之江タイトル戦で念願のデビュー初優勝を飾る。エンジンの素性に逆らわない調整が実った。

　「伸びがあるなら伸び、回り足がいいなら回り足を重視。良かったものを生かしていった方が結果が出ている」。落ち着き払ったピットでの行動は、レースでもプラスに働いている。

　ボートレーサーを志したのは、高校２年の時だった。ソフトテニスをやめた後だった。アルバイトに明け暮れていた。土木科だったこともあって、高校を卒業後は測量士を目指すつもりだった。きっかけは、先生のひと言だった。

　「高校時代は特に何もすることがなかった。高校の１つ上に梅崎（恵美・引退）さんがいて、先生から『お前も目指せ』と言われました」

　０８年１１月からつ一般戦でデビュー。初勝利も初優出も地元だった。練習も重ねてきた場所だけに、からつ水面への思い入れは、いっそう強くなる。悔しい優勝戦から３カ月後に、再び地元周年の出場機会を得た今、気持ちは前向きだ。

　「地元というのもあるし、負けたくないです。先輩からも『からつでは負けるな』と言われています」

　今回の周年を含め、Ｇ１戦線で活躍できれば１つの目標も達成できる。