◆佐藤慎太郎（47＝福島）選考用賞金4位

例年にも増して安定感のある1年だった。佐藤は今年を振り返り「落車もなかったし、充実していましたね」と、ある程度は納得した表情を浮かべた。

だが、もちろん満足することはない。「優勝がなかったからね。現代競輪は記念（G3）でも優勝するのはなかなか難しいけど、向日町や京王閣はチャンスだったのに、ものにできなかった」。ともに準優勝で、悔しさと貪欲さをにじませた。

約6年前から取り組む練習メニューの成果で、47歳の今も進化を続けている。「若いころは根性と気合だけの練習。そこに科学的なトレーニングを乗せたことで、まだ自分にも伸びしろがあったということかな」。

そして新山響平に付けるGPに向けて「（北日本）2車なのはちょっと寂しいけど、響平が強くなっているからね。楽しみだよ」。

30日、4年ぶりのGP制覇を最年長で成し遂げ“慎太郎節”が日本中に響き渡っているかもしれない。【栗田文人】

◆新山響平（30＝青森）選考用賞金9位

「先行日本一」への挑戦だ。初のS級S班として臨んだ今年は優勝なし。それでも前受けからの突っ張り先行というスタイルを確立した。高いトップスピードと、それを維持する持久力を武器に、ビッグレースで4度決勝に進出。9番目と滑り込みで、2年連続のGP切符をつかみ取った。

小倉から移動する新幹線の中で見守った競輪祭の決勝。そこに朗報が届いた。ただ「すぐに気持ちを入れなきゃいけないなと感じています」と喜びはほんの一瞬。気合を入れ直した。

GPの先行逃げ切りは難しい。19年の脇本雄太ですらゴール寸前で差されてVを逃した。そして今回は、19年と同じ直線の長い立川バンクが舞台。無謀な望みに思われるが、新山なら可能性はある。90年に当地GPを逃げ切った師匠の坂本勉氏のように。

師匠と同じ先行で、輪界の頂点を目指す。【中野公博】