日本代表のＭＦ山口蛍（２６＝Ｃ大阪）が、Ｗ杯への道筋を照らすゴールを狙う。昨年１０月６日のＷ杯アジア最終予選イラク戦では、引き分け濃厚の後半ロスタイムに劇的なゴールを決めた。６日のキリンチャレンジ杯ニュージーランド戦で得点すれば日本代表史上初の２度目のバースデー弾となる。２日、愛知・豊田市内で行われた合宿２日目練習は、停電の影響でグラウンドの照明が落ちるハプニングがあった。

　バンッという大きな音が鳴った瞬間、辺りが真っ暗になった。豊田市の練習場周辺の停電の影響で日本代表の練習は中断。激しい雨の中、いったんは車のライトを頼りにサッカーバレーの練習が再開されたが、約４分後には終了した。ハリルホジッチ監督が不満げな様子を見せる中、山口は「特に大丈夫だった」と涼しげな表情で引き揚げた。

　「蛍」の名前の通りＷ杯出場権獲得への道筋を照らした。昨年の２６歳の誕生日はＷ杯アジア最終予選のイラク戦。劇的な勝ち越し点で、窮地に立たされていた日本を救った。あれから１年。６日の２７歳の誕生日にＷ杯出場が決まって最初の国際親善試合を迎える。過去、日本代表では５９年の渡辺正（立大）０４年の宮本恒靖（Ｇ大阪）と山口がバースデー弾を挙げた。２度目となれば史上初。「いつも誕生日は代表期間なので、あんまり何も考えないですよ。今まで通りのプレーをやるだけ」とさらりと言ってのけた。

　今回はＭＦ長谷部が招集されておらず、守備的ＭＦで山口にかかる期待は大きい。Ｗ杯に向けて仕切り直しの一戦で「自分はやることをしっかりやっていればいい」。短い言葉に決意がにじんだ。【小杉舞】