国内組で臨んだ日本（ＦＩＦＡランキング５５位）が北朝鮮（同１１４位）に１－０で勝ち、白星スタートを飾った。国際Ａマッチ初出場のＧＫ中村航輔（２２＝柏レイソル）が、再三のピンチで好セーブを連発し、完封勝利に貢献した。１５年の前回大会、ハリルホジッチ監督体制５戦目で初黒星を喫した相手に雪辱した。日本は１２日に中国、１６日に韓国と対戦する。

　中村は勝利を告げる笛を聞き、夜空へ静かに両拳を突き上げた。「結果を出すことがまずは１番だった」。カウンターで守備陣の裏を狙う北朝鮮に何度も決定機をつくられたが、背番号「１２」が壁となって立ちはだかった。

　中村の独壇場だった。前半２７分にはＦＷキム・ユソンのシュートを素早い反応ではじき出し、こぼれ球に反応したＭＦリ・ウンチョルのダイビングヘッドでのシュートもしっかりとキャッチ。後半２４分にも左サイドからのクロスに合わせたＦＷチョン・イルグァンのヘディングシュートを横っ跳びではじき出した。攻撃陣がなかなかゴールを奪えなかっただけに、完封した姿が際立った。ハリルホジッチ監督は苦しい展開を救った守護神を「中村が解決策を示してくれた」と手放しで評価した。

　５月の初招集後、代表メンバーに名を連ねてきたが、１１月の欧州遠征から漏れた。悔しさを晴らすように所属の柏では、リーグ最終節まで３戦連続無失点。ベストイレブンにも選出された。この日も「変わらずいつも通りプレーできました」と胸を張った。

　趣味は「頭を使ったり、相手を読むのが好き」という将棋。柏の松本コーチは「賢い。ＤＦ陣に声を出して動かし、事前に相手の選択肢を狭めている。目に見えないファインプレーが多い」と太鼓判を押す。この日も連係不足で不安定だった守備を最後方で支えた。

　メッス川島やクラブＷ杯出場の浦和西川が招集されない中、巡ってきたチャンスで仕事をした意味は大きい。１０年Ｗ杯の直前には好パフォーマンスをみせた川島が、当時正ＧＫだった楢崎に本番でとって代わった例もある。「まだ１試合ですけど、ゼロで抑えられたことは非常に良かった。これから苦しい試合を乗り切って、日本を背負って立ちたいですね」。中村が日本の新守護神へ名乗りをあげた。【松尾幸之介】

　◆中村航輔（なかむら・こうすけ）１９９５年（平７）２月２７日、東京都生まれ。小学１年でサッカーを始める。各ポジションを経験したが、０２年Ｗ杯日韓大会でドイツ代表ＧＫカーンのプレーをみてＧＫに専念。小学５年で柏の下部組織に加入し、１５年まで所属。１５年にＪ２福岡に期限付き移籍し、翌年復帰。１６年Ｊリーグ優秀選手賞、１７年ベストイレブン受賞。Ｕ－１５（１５歳以下）から年代別日本代表。趣味は将棋。１８４センチ、７２キロ。