【ジッダ（サウジアラビア）19日＝岡崎悠利】日本（FIFAランキング18位）は21日にワールドカップ（W杯）アジア2次予選第2戦でシリア（同92位）と戦う。DF谷口彰悟（32＝アルラヤン）はチームで唯一、中東のカタールリーグでプレーしている。18日のジッダ入り後の現地初練習では暑さに慣れるため、あえて長袖を着る選手もいる中、半袖でさっそうと練習をこなした。「“帰ってきた”感がある。いつも通りでいいかな」と、頼もしく語った。

日本は、サウジで開催された国際親善試合は過去5戦5敗。今回は格下相手となるが、守備陣にとって大前提となるのが無失点で封じること。冨安も不安を抱え、板倉も不在。30代の谷口にかかる期待は大きい。相手の得点源、192センチの長身FWソマについて「個人のバトルも絶対負けてはいけないし、（DFの）ライン設定は、彼を置いていくポジショニングをしたい」と“封殺”を宣言した。

この日はちょうど、22年W杯カタール大会開幕から1年。同大会では鼻骨骨折でフェースガードをつける「バットマン」姿でも話題になったイケメンDF。金星を挙げたスペイン戦で抜てきされ、30歳を超えて中東でプレーする現在も代表に食らいつく。中東を熟知する男が、シリア戦でも最終ラインを引き締める。