日本に輝く蛍の光！

　５大会連続の五輪出場を目指すＵ－２２（２２歳以下）日本代表のＭＦ山口蛍（２０＝Ｃ大阪）が、エース封じの刺客になる。ロンドン五輪への初陣となるアジア２次予選クウェート戦（１９、２３日）に向け、１５日は合宿地の静岡県内で２部練習を実施。クウェートはＡ代表で２３試合１０得点を挙げる点取り屋のユセフ・ナセル（２０）を擁するが、ボランチで先発濃厚な山口は「ファウルしてでも止める」と宣言。捨て身の守備で、ロンドンへの道を切り開く。

　森林に囲まれ、ホトトギスのさえずりが響く練習場に、決戦に向けた緊迫感が漂ってきた。その中央で強烈な光を放つ蛍がいた。実戦練習で山村主将とダブルボランチを組み、連係や守備位置を確認していく。前線にスペースが空くと、強気に上がってミドルシュートを放った。Ａ代表でも１０得点を挙げるクウェートの点取り屋・ナセル封じのイメージを高めていった。

　「ファーストＤＦは簡単に前を向かせてはいけないですし、攻撃を遅らせることが大事。カウンターが速いので、ファウルしてでも止める。早めにつぶしてシュートまで持って行かせないようにしたいです」。

　蛍が輝く季節だ。Ｊリーグが開幕する３年前に誕生した際、「どんな暗闇でも明るい光を放ち続けられますように」という願いを込めて蛍と名付けられた。この季節、三重県名張市の実家では窓を開けると、蛍が部屋に舞い込んでくるという。苦労人でＣ大阪下部組織に所属した中学時代は三重から電車で片道２時間かけ、大阪の練習場へ通った。日本を代表する選手になる夢があったから、苦になったことは１度もない。今季、Ｃ大阪ではリーグ戦３試合に途中出場しただけ。暗闇にいても腐らず、光り輝こうと必死だった。

　蛍には世界で輝く夢がある。今合宿前にはＣ大阪で元同僚のドルトムントＭＦ香川から激励を受けた。五輪本戦で一緒にプレーする可能性もあり「調子いいみたいやな。頑張ってこい」と声をかけられたという。

　「五輪で活躍すれば欧州のクラブの人に見てもらえる。ボクも真司君のように将来は海外でやりたい」。

　まずはクウェートの点取り屋を封じ、ロンドンへの道を切り開く。その先に、蛍が輝く世界が見えてくる。【益子浩一】