秋春制へのシーズン移行元年、大転換期の日本サッカー界に新星が現れた。史上最年少となる16歳4カ月5日でJ1開幕戦に先発デビューした横浜F・マリノスMF三井寺眞（みいでら・しん）が、王者鹿島アントラーズ戦からゴールを奪った。2004年の森本貴幸（東京V）の15歳11カ月28日に次ぐ史上2番目の年少ゴールだった。後半16分まで出場し、チームの全3点に絡んだ。4年後のW杯に向け、聖地・国立から日本サッカー界の未来を背負う逸材が飛び出した。試合は鹿島が4－3で大逆転勝利した。
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国立の夜空に打ち上がった豪華絢爛（けんらん）な花火は、16歳の新たなスターの誕生を祝うものだったのか。本場欧州に合わせた夏開幕のJリーグ。J1最多の6万3960人を記録した新たな舞台で、三井寺が強い輝きを放った。
左ウイングで先発すると、前半7分だった。FW近藤が右から持ち込みゴール前へ折り返したボールを左足で押し込んだ。試合開始からわずか6分11秒。夜空に向かって歓喜の叫び声を挙げた。J1では18年の久保建英（横浜）の17歳2カ月22日を上回り、森本に次ぐ史上2番目の年少ゴール。しかも記念すべき国立の開幕戦。多くのスターが世界へのステップとした聖地で、運命に導かれたかのように先制点を奪った。
「いろんな人からおまえが決めそうだって言われてて、いい所に転がってきた。すごくうれしかった」
これだけでなかった。前半18分には、後方からのロングパスを左足アウトサイドで浮かせてコントロール。そのワンタッチで18年W杯ロシア大会代表の屈強な鹿島DF植田のプレッシャーをかわしてボールキープするとスタンドがどよめいた。そこからMF天野へつなぎFW谷村の勝ち越し点に結び付けた。さらに後半13分には巧みなタッチで3点目の起点役となり、チームの全3得点に絡んだ。
今春に中学を卒業したばかり。FCフォーリクラッセ仙台からJクラブ争奪戦の中、横浜を選択した。今年1月のキャンプからトップチームに合流。4月2日の16歳の誕生日にプロ契約を結んだ。そして大きな転換期を迎えたJ1開幕戦にその名を刻んだ。それでも「まだ1試合しか出ていないので、これからチャンスをつかみ続けることをモットーにしたい」と浮かれる様子はなかった。
18歳でアーセナルと契約したFW宮市も舌を巻く。「日本の宝。スペインで言うヤマルのような選手で、あの年齢であれだけできること自体が驚きだし、これからもっと活躍して世界に羽ばたいていくと思う」と言い切った。
日本代表森保監督も視察する中、突出した個性を見せつけた。30年W杯スペイン・ポルトガル・モロッコ大会時は20歳になっている。「やっぱり球際だったりフィジカルの部分はまだ劣っていた。そういうところを磨かないと活躍はできない」。大きな可能性を秘めた16歳が、そのベールを力強く脱いだ。【佐藤隆志】
