「山の神」ではなく「湘南の神」が降臨し、青学大が３連覇と大学駅伝３冠に王手をかけた。湘南の海岸線を走る３区で、秋山雄飛（４年）が２年連続の区間賞でトップに浮上。「山の神」不在の５区での貯金を確保し、２位早大を３３秒差で振り切る５時間３３分４５秒で３年連続の往路優勝を飾った。今日３日の復路は、午前８時にスタート。往路、復路を制しての総合３連覇となれば、１９３７年（昭１２）の日大以来８０年ぶりの快挙になる。

　神懸かっていた。８日前まで出場を絶望視されていた秋山が懸命に腕を振る。左に相模湾、正面に富士山を望む１３・１キロ地点。「富士山はきれいだな」と楽しみながら、首位に立つ。２年連続の区間賞。テレビ解説を務めた「山の神」こと、先輩の神野大地（現コニカミノルタ）から「湘南の神」と命名された。

　１区候補だった１年生の鈴木が故障。代役の梶谷（２年）は４位と健闘も、逆転を狙った２区のエース一色（４年）は、神奈川大の後塵（こうじん）を拝す。狂ったプランを修正し、救世主になったのが「湘南の神」だった。

　原監督は「１年３６５日で、３５０日以上、死んでいた」と振り返る。昨年も同じ３区で区間賞も、その後は原因不明の不調に陥った。４、６月の大会の５０００メートルは１６分台と中学生時代の記録まで低下。精密検査で軽いぜんそくは判明したが、肉体的な問題はない。原監督はもちろん、チームメートからも一時はさじを投げられた。

　１２月に入っても調子は上がらない。第１次メンバー選考を兼ねた同１４日の１万６０００メートル、同２２日の５０００メートル×２本も凡走。原監督も「５００％使えない」と胃が痛むほど悩んだ。「もうメンバー入りは無理」とあきらめかけた。

　秋山はもともと、ネガティブで浮き沈みの激しい性格。佐藤トレーナーから「体は悪くない。箱根を気持ち良く走る方法を見つけよう」などと、毎日１時間の対話。昨年３区区間賞の成功体験をよみがえらせ「湘南の神になりたい」と言うまでにメンタルを回復させた。本番８日前、最終選考で好走し、メンバー発表前日２８日に選出された。

　この日は勝利より「湘南の神になる」と考えて不安を打ち消し、湘南の風に吹かれた。「支える方がいなかったら、今も膝を地面につけたままでした」と独特な表現で喜びを表した。

　最大の懸案材料だった秋山に「神」が降臨し、往路制覇。Ｖ３と大学駅伝３冠に王手をかけた。早大と３３秒差。原監督は「うれしい誤算。１００点満点。復路も強いランナーがそろう。Ｖ３＆３冠へ、ドーンと構えていきたい」と余裕を見せた。地獄からはい上がった「湘南の神」が、青学大の快挙へ準備を整えた。【田口潤】

　◆秋山雄飛（あきやま・ゆうひ）１９９４年（平６）５月２日、兵庫県三田市生まれ。小学３年から陸上を始める。三田学園中３年の全国中学大会３０００メートル４位。須磨学園高３年の全国都道府県対抗駅伝４区区間新記録。１３年に青学大入学。今春からは中国電力に入社。愛称は「隊長」。好きな女優は堀北真希。１７８センチ、６０キロ。

　◆優勝メモ　往路と復路をともに制しての総合優勝は、過去１２校が４１回達成。そのうち、３年連続で成し遂げたのは、第１６回大会（３５年）から４連覇した日大だけ。青学大が復路に優勝し、３年連続での往路と復路の優勝を遂げると戦後初、歴代２度目の快挙となる。

　◆大学駅伝３冠　１０月の出雲、１１月の全日本、翌年１月の箱根を制すること。９０年度の大東大と００年度の順大、１０年度の早大が達成した。青学大が実現すれば、６年ぶり史上４校目。箱根３連覇は、０４年駒大以来、１３年ぶりになる（駒大は０５年まで４連覇）。