「４回転キング」と呼ばれたスケーターがいる。０２年ソルトレークシティー五輪男子銅メダルのティモシー・ゲーブル氏（３７＝米国）だ。今と同じように４回転ジャンプの競争が繰り広げられた当時の状況や、果敢に挑戦した理由などを語った。【取材・構成＝高場泉穂】

　９８年に世界初の４回転サルコーを成功させ「４回転キング」と呼ばれたゲーブル氏は０６年の現役引退後、名門コロンビア大を卒業し、会社員へと転身した。今年からは米グーグル社で、データ分析員として世界中を飛び回る。そんな中でも、時間を見つけては試合をチェック。羽生結弦や宇野昌磨、米国のチェンらが多様な４回転ジャンプを競う男子の戦いを「すごく面白いよね」と評する。

　思い起こすのは、まっただ中にいた０２年ソルトレークシティー五輪前後の「４回転時代」だ。

　ゲーブル氏　１５年ほど前の自分たちの時代にも、今と同じような事が起こっていました。僕たちの時は、（エフゲニー）プルシェンコ、（アレクセイ）ヤグディン、（本田）武史…みんなが競い合って、レベルの「バー」をどんどん上げていった。今も、羽生選手ら複数の選手がバーを押し上げている。１人ではなく２人以上の選手が引っ張ることで、さらにみんなが追いかける状況になるのだと思います。

　８８年に米国のカート・ブラウニングが初の４回転トーループを成功。それからちょうど１０年後の９８年にゲーブル氏が２種類目のサルコーを成功させた。翌９９年の全米選手権では、フリーで初めて史上初の４回転ジャンプ３本をそろえた。なぜ、果敢に高難度の４回転ジャンプに挑んだのか。

　ゲーブル氏　自分が出来たからというのもありますが、単純に難しいプログラムに常に挑戦したかったからです。失敗するリスクは承知の上でした。限界値を超えようとすること、これはフィギュアスケートだけでなく、すべてのスポーツにおいて普通にあることです。私は「ここまでしかやらない」と安全策を取る判断をしたことはありませんでした。

　０２年ソルトレークシティー五輪では８選手が計１４度の４回転に挑戦。ゲーブル氏は３本の４回転を決め、ヤグディン、プルシェンコの２大スターに次ぐ銅メダルを獲得した。（つづく）

　◆ティモシー・ゲーブル　１９８０年９月１０日、米イリノイ州生まれ。４歳で競技を始めて、９８年ジュニアＧＰファイナルで世界初となる４回転サルコーに成功するなど「４回転キング」と呼ばれた。世界選手権は０２、０３年大会で銀メダル。