樋口新葉(16=東京・日本橋女学館高)に、心からエールを送るトップアスリートがいる。同じ高2の競泳女子池江璃花子(ルネサンス亀戸)だ。五輪でのメダルを目指している2人は、連絡を取り合っている。

 池江 SNSで情報を見るとすぐに連絡したり、新葉も私の結果を見て連絡をくれる。違う競技だけど、同じスポーツで戦ういい仲間だなと思います。

 今春、都内の国立スポーツ科学センターのお風呂で知り合った。先に入っていた池江は、同学年の卓球平野美宇とバッタリ。その時に本郷理華らスケート選手の中に樋口がいた。

 池江 私は新葉のことを結構テレビで見ていた。『あ、同期だね』って。美宇ちゃん(平野)と新葉の3人で写真をとって、連絡先を交換しました。

 池江はある時「ちょっと美容院にいきたいんだけど、いいところがないかな?」と樋口に相談した。すると返信は「え、今から会おうよ」。2人で遊びにいったり、平野を交えて3人で会ったり。池江は「新葉はずっとしゃべってますね」といい、樋口も「(池江も)結構しゃべりますよ。面白い感じ」と口にする。

 池江は、昨夏のリオで五輪に初出場した。大舞台での女子100メートルバタフライで、日本新記録3連発とベストパフォーマンスを発揮している。ある時、樋口からこう聞かれた。

 樋口 オリンピックって、緊張するの?

 池江 落ち着いて自分の目標に向かって泳いだ。五輪には魔物がいるとかいうけど、確かに緊張はするけど、すごく楽しい。

 池江は、初の五輪を目指す樋口にこう期待する。「とにかく日本で1番になって、五輪にいって。メダルをとることが一番の目標だと思うけど、美しさを競う競技。新葉が自分の演技をして、見てくれる人が感動してくれるようだったら、私もうれしいです」。【益田一弘】

 ◆池江璃花子(いけえ・りかこ)2000年(平12)7月4日、東京都生まれ。3歳から水泳を始める。16年リオ五輪は日本勢最多の7種目に出場した。100メートルバタフライなどリレーを含めて8つの日本記録を持つ。170センチ、57キロ。

樋口と池江の比較表
樋口と池江の比較表