平昌（ピョンチャン）五輪開幕が１カ月後に迫ってきた。日本勢は０６年トリノ五輪金メダル荒川静香以来４大会連続のメダルに向けて出陣する。今シリーズは「他国のライバルたち」と題して、男女シングルの注目選手を紹介する。第５回はネーサン・チェン（米国）。

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　五輪の頂点を狙う羽生、宇野の最大のライバルが４回転時代の申し子チェンだ。昨季、シニアデビューすると、そのジャンプ技術の高さでたちまち世界のトップに駆け上がった。平昌五輪会場で行われた１７年２月の４大陸選手権では、史上初めてフリーで５度の４回転に成功。羽生、宇野を含めた上位３人が４回転４本を跳ぶハイレベルな戦いを制し、五輪金メダル候補に名乗りを上げた。

　先日行われた全米選手権でもフリーで３種類の４回転ジャンプを５本成功し、圧勝で初の五輪出場を決めた。チェンはまだ誰も跳んだことのないクワッド・アクセル（４回転半）をのぞく４回転６種類中５種類を跳べる唯一の選手。フリーでは５種６本まで挑む計画はあるが、今季は試合ごとにさまざまなジャンプ構成を試した。五輪でどんなジャンプを何本跳ぶかはまだ不明。「自信を持って、２月に向かう」と不気味さも漂わせる。

　勝負の今季は、自身のルーツを重ねたフリープログラムに挑んでいる。移民である中国人の両親のもとに生まれ、幼い頃からスケートだけでなく、体操やバレエにも取り組んだ。そんな経歴にちなみ、振り付けのローリー・ニコル氏が選んだのは中国の実在のバレエダンサーを描いた映画「小さな村の小さなダンサー」の曲。主人公の曹馳（リー・ツンシン）氏は中国を亡命し、米国で成功したダンサーで、チェンはこの冬、直接本人と会い、話を聞いたという。

　「話を聞いていると僕の両親と共通点がかなりあると感じました。両親は中国から米国にやってきて、さまざまな苦しみを味わった。僕がいい人生を送るために、一生懸命苦労してくれた。彼と話し、映画を見たことで理解が深まった。それをもとにいい演技につなげられたらと思います」。家族への愛を込め、バレエダンサーのように美しく跳び、五輪の舞台で輝くつもりだ。【高場泉穂】

　◆ネーサン・チェン　１９９９年５月５日、米ソルトレークシティー生まれ。３歳で競技を始める。１５年ジュニアＧＰファイナル優勝。１７年４大陸選手権優勝。１７年ＧＰファイナル優勝。自己ベストはＳＰ１０４・１２点、フリー２０４・３４点、合計３０７・４６点。趣味はサイクリング、読書。１６６センチ。