石川遼（２６＝ＣＡＳＩＯ）が７バーディー、１ボギーの今季国内自己ベスト６６をマークし、通算６アンダーの２１０で首位と５打差の７位に浮上した。スイング改造に踏み切ったこともあり、国内復帰から５試合連続予選落ちを喫するなど苦しんできた。復調傾向のショットにピン型を投入したパットがかみ合い、史上最年少でのツアー通算１５勝目も狙える位置につけた。

　石川がしみじみとつぶやいた。「ゴルフって、面白いなと思いますね。２、３週間前まで７オーバーとか５オーバーとか打っていた選手ですから」。見た目にも大きな変化はグリーン上に表れた。朝の練習から迷わずピン型を選択。前日のホールアウト後、真っ暗になるまで打ち比べてたどり着いたひらめきだった。

　現在のエース、Ｌ字マレットを長年使ってきたようにパターには“頑固”なタイプ。今週、テストのため契約メーカースタッフに持ってきてもらったパターは１０本以上。「音が出る」「エースより飛ぶ（よく転がる）」という２点の厳しい審査を唯一クリアした、１０年ほど前のモデルだった。後半３つのバーディーはいずれも４メートル以上を沈め「長年Ｌ字を使ってきたストロークの矯正も含めてだったけど、よりオートマチックに打てる。“初対面”なのによく頑張ってくれた」とうなずいた。

　パターが際立ったのも、スイング改造が段階的に進み、懸案のショットに安定感が出てきたからこそ。この日も７番でトライしたように、ロングホールでの連日の「直ドラ」も、ドライバーの内容が充実してこなければあり得ない攻め方だ。「『石川遼はどこまで悪いんだ』と、いろいろな方に心配をおかけした。自分の中では、結果を求める時期じゃないと覚悟してやってきた。予選落ちしてしまった試合も含め、全ての試合が１日でもなかったら今はないと思う」と言った。

　小さくない５打差だが「この位置で、自分が今取り組んでいることをやってみたい。（緊張感の中）どういうスイングをするのか楽しみ。それで優勝争いもできたら最高です」。２６歳７０日での通算１５勝目なら、中嶋常幸（２８歳３３３日）を上回るツアー最年少記録となる。【亀山泰宏】