＜第８６回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）
往路８位の駒大が復路を制し、総合２位で復活を果たした。２０００年以降４連覇を含む６度の総合優勝を誇った強豪は、昨年総合１３位で１３年ぶりにシード権を失った。今大会も往路で１区がブレーキとなり出遅れたが、山下りの６区で千葉健太が、１年生としては３９年ぶりに同区間で区間賞を獲得。９区の高林祐介主将（４年）も区間賞の走りで順位を上げた。全１０区間で１年生が４人占め、来年以降の「新黄金時代」到来を予感させた。
往路８位と出遅れた駒大の嫌な流れを変えたのは、１６５センチ、５０キロの小さな１年生だった。往路優勝の東洋大のスタートから７分１６秒後、千葉は山下りの６区を快調に飛ばした。上位とは距離が離れていたため、２人抜きにとどまったが、総合４位を走っていた明大にわずか５秒遅れの６位でタスキを渡した。「狙っていた」という区間賞は、６区の１年生では７１年日体大の今野秀悦以来、３９年ぶりの快挙だった。
２日は１区を同じ１年生の後藤田が走ったが、１８位と出遅れた。大八木監督は、経験不足の１年生に１番手を任せる危険性を痛感したはずだった。それでも練習を通じて「山下りの適性があった」と絶大な信頼を寄せていた。設定タイムより約４０秒も速い５９分４４秒で２０・８キロを駆け抜け、上昇気流に乗せた。
７区からの４人も全員が区間４位以内と好走した。９区で区間賞の高林主将は「ずっと『強い駒沢を』と言ってきた。復路優勝で少しはそれを見せられたと思う」と胸を張った。
１１月の合宿初日、選手たちは大八木監督からタスキをつなぐ意味などを説かれた。２区３位のエース宇賀地は「ショックだった。そんなことを言われないといけないチームになってしまったのかと」と振り返る。昨年までの１０年間で６度も総合優勝したが、昨年、１３年ぶりにシード権を失う１３位に低迷した。現状を思い知らされ、目が覚めた。
宇賀地は自身の走りを定期的にビデオ研究した。５区４位の深津は１１月に「これでみんなの気合が入ってくれれば」と、大学入学時以来となる丸刈りにした。４年生が率先して箱根駅伝にかける態度を示し、下級生たちを引っ張った。どん底からはい上がってきた。
大八木監督は「常に『優勝』の２文字が期待されてきた。復路優勝はプライドで取りにいった」と振り返る。誇りを取り戻し、１０区間中４人も１年生が走った駒大が来年は東洋大の連覇阻止に挑む。【高田文太】
