逆襲の切り札はリーチの親友だ！　神戸製鋼ＳＯイーリ・ニコラス（２７）が１０日コカ・コーラ戦（石川西部）で移籍後初先発することになった。８日は神戸市内で練習を行い、試合４８時間前の午後６時にメンバーが発表された。前節は王者パナソニックに６－３０と完敗。巻き返しのキーマンとしてイーリは「ボールを回すのが好き。外には（ＷＴＢの）フレイザーや（山下）楽平がいる。そういう選手に早く渡したい」と決意を語った。

　神戸製鋼２季目。昨季わずか２３分の出場だったイーリに訪れた大チャンスだ。ニュージーランド人の父と日本人の母を持ち、北海道で生まれた。昨年Ｗ杯日本代表主将リーチ・マイケル（２７＝東芝）の運命を変えたのも、実はこの男だ。

　幼少期を北海道で過ごし、５歳でラグビーを始めるとニュージーランドへ。誕生日が１週間違いで同い年のリーチとは、１０歳の時に現地で出会った。リーチと共に同国のセントビーズ高に入学。その後、祖母のいる札幌へ１年間の留学を決断した。セントビーズ高と交流のある札幌山の手高での生活が始まると、同校関係者から問われた。

　「誰かいい選手を知らない？」

　イーリは即答した。

　「リーチ・マイケルという友達がいます」

　そのやりとりから約３週間後、ニュージーランドからリーチがやってきた。イーリは笑って振り返る。「一番仲が良いのがマイケルっていう理由で…。もちろん、ラグビー選手としても素晴らしかったですし」。１年間、札幌山の手で共にプレー。留学期間が終わると、イーリはリーチを残してニュージーランドへと戻った。

　セントビーズ高の部員は約４００人。最初は３軍だったが、３年時にはＳＯとして１軍で活躍した。卒業後は拓大に入学。１１年にパナソニック入りし、主にＳＨとしてプレーも「試合に出たくて神戸に来た」。昨季は「自分が神戸のラグビーを信じ込めていなかった」と新天地での切り替えに苦労した。

　親友のリーチは今や、ラグビー界以外にも知られる有名人だ。イーリはＷ杯で躍動する親友の姿に刺激を受けた。「（大々的に取り上げられるのが）マイケルで良かった。マイケルは努力してきた人。日本代表をという前に、個人的にマイケルを応援していました」。その上で自分の立場を冷静に語る。「パナソニックにいるときは『日本代表になりたい』と思っていた。でも、その夢は（当時より）遠くなった。目の前のことしか見ていません。それより（自分の）子ども２人に尊敬される人になりたいです」。軽々しく「日本代表を目指す」という言葉は口にしない。

　１勝１敗で迎えるコカ・コーラ戦。転機となる一戦に向け、ジム・マッケイ・ヘッドコーチ（４９）は「コミュニケーション能力が素晴らしい。まだ成熟していないチームの中で必要」とイーリ先発起用の理由を説明した。前節までＳＯだった新助っ人コディ・レイ（２７）を今節はＦＢに配置転換。グラウンドを広く使う今季のスタイルを「司令塔イーリ」が体現する。

　◆イーリ・ニコラス　１９８８年（昭６３）１０月１４日、北海道・札幌市生まれ。５歳でラグビーを始め、ニュージーランドへ。セントビーズ高を経て拓大。１１年にパナソニック入りし、同年１０月２９日サントリー戦でデビュー。日本代表田中とＳＨを争った。オタゴで１シーズンプレーし、１５年に神戸製鋼入り。家族は日本人の妻と２男。１８０センチ、９０キロ。