ハンドボール女子日本代表が、２０年東京五輪に向けて手ごたえをつかんだ。

　世界選手権（ドイツ）に出場している日本は１１日、マクデブルクでの決勝トーナメント１回戦で前回準優勝のオランダと対戦。延長の末に２４－２６で惜敗して目標のベスト８進出は逃したが、強豪相手の大接戦で自信を深めた。

　ノルウェーでプレーするＧＫ亀谷さくら（３０）の好セーブなどでオランダ相手に互角の展開。前半を１０－１０で折り返すと、後半も１９－２０から終了間際に角南唯（２６）の同点ゴールで延長に持ち込んだ。最後は振り切られたものの、強豪相手に戦える自信は得た。原希美主将（２６）が「１つでも上に行きたかった」と涙したのは、あと１歩で勝てた悔しさがあるからだ。

　キルケリー監督が「大会で最もハードなグループ」と話した１次リーグ。苦戦も予想される中、１２年ロンドン五輪銀メダルのモンテネグロに勝ち、前々回大会優勝のブラジルとも引き分けた。敗れたものの、１６年リオデジャネイロ五輪金メダルのロシアとは１点差の接戦を演じた。

　次回１９年大会の開催地は熊本。２０年東京五輪へとつながる大会では「上位を狙う」とキルケリー監督は話している。磨いてきた複数のシステムを使い分ける守備戦術も浸透し、成長した姿を見せた「おりひめジャパン」。２年後、３年後に世界を驚かせる準備は着々と進んでいる。