新潟工（新潟）の４大会連続の初戦突破はならなかった。長崎南山（長崎）に５－２９で逆転負けした。前半１８分にモールを押し込み、フランカー熊野司（３年）が先制トライ。だが、前半２２分に１トライ１ゴールで勝ち越されると、後半は３トライを許すなど圧倒された。２勝を挙げた昨年の再現はならなかったが、平均体重８４・３キロと昨年より軽量化したＦＷ陣が意地を見せ、１トライを挙げた。

　執念だった。前半１８分、新潟工が奪った先制トライは伝統のモールからだ。ゴール前で密集をつくると一気に押し込む。混戦からフランカー熊野が右中間に飛び込んだ。「狙い通り。みんなのおかげで奪えたトライ」。ＦＷ８人だけでなく、周辺のＢＫもモールに参加して押した。長崎南山のＦＷは平均体重８９・３キロ。新潟工よりも５キロ重い。「全員で押す、取ろうという気持ちが出ていた。見事なトライ」。樋口猛監督（４６）は手放しで褒めた。

　奮闘はここまでだった。前半２２分、逆にモールを押され、正面にトライを決められた。風下に回った後半はスクラム、モールで起点をつくられ、そこから相手ＢＫに走られた。「正直、力の差があった」（樋口監督）。その中で奪った先制トライは、新潟工のプライドを見せた１本だった。

　昨年は平均体重８９・５キロのＦＷを武器に、県勢３９大会ぶりの花園２勝で３回戦に進出した。今年、軽量化をカバーするには練習しかなかった。１１月の県大会で優勝後、ＦＷ陣は基本に立ち返った。「軽い分、走る。モールもスクラムも、とにかくまっすぐ押す。それを練習で繰り返した」と熊野。いい形で押せた感触を確認し、だめだったときはその場で話して修正。素早く、そして足を止めずに走ることも徹底した。

　大会直前の合宿で選手全員で話し合った。力を出し切ることと、後輩たちに何かを残すことを今大会のテーマに設定した。ＳＯ五十嵐拓星（ひろとし）主将（３年）は言う。「全力で６０分間戦う。それを残せた」。１トライは来年への懸け橋になる。【斎藤慎一郎】