女子の池江璃花子（１７＝ルネサンス亀戸）が、４冠＆４種目日本新を有言実行した。１００メートル自由形で５３秒０３、５０メートルバタフライで２５秒４３と日本新を追加。今大会は第１日から最終日まで４種目６度の日本記録をマークした。仲がいいフィギュアスケート樋口新葉（１７）が見守る中で圧倒的な力を発揮。国内敵なしの１７歳は、次の目標に８月のジャカルタ・アジア大会での「アジア王者」を掲げた。

　「璃花子！」の呼び声に、池江は客席を見上げた。樋口が手を振る姿を見て、表彰式でもらった人形をぽーんと投げた。キャッチした樋口を見て、笑った。

　３４５６人満員のスタンド、初観戦の樋口。「ここで出したら格好いいだろうな」。最初の１００メートル自由形は前半で力をためて後半に爆発。０秒４３短縮の５３秒０３、昨夏の世界選手権７位相当の好記録だ。「予想以上のタイムでうれし泣きです」と目をうるませて、それを見ていた樋口も涙。最後の５０メートルバタフライは「呼吸をしたら遅くなる」と同種目で封印していたノーブレスを解禁。０秒０１上回って２５秒４３。「４種目で日本新を出したい」という言葉を有言実行。初の日本新を出した中３のころ、ご褒美はＬＩＮＥ（ライン）スタンプ１個＝５０円だった。高３になり「さすがにＬＩＮＥスタンプとはいかないから、洋服やアクセサリーかな」と母美由紀さんも笑って、目を細めている。

　今年１月にはオーストラリア短期合宿。海外チームに飛び込んだ。練習で先頭を泳ぐことを指示され、言葉も分からない中で、必死で泳いだ。そこで気がついた。「日本人は練習は強いけど、海外勢は本番で強い。試合で爆発的な力を出すには自信を持つこと」。帰国後に、テレビの中で平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）スピードスケート小平奈緒が金を獲得。「１対１で戦う競技。プレッシャーもあると思う。そこで勝てる。強い」と心に残った。

　自信をつけるには練習しかない。筋力をつけて、高地合宿で長い距離を泳いだ。「今、全部を終えてうれしい気持ちでいっぱい。次は世界大会で自己ベストを出すこと。アジア大会でアジアチャンピオンになれるように」。今夏のアジアをステップに、世界へと羽ばたくことを誓った。【益田一弘】