もうひとつのワールドカップも近づいている。７人制ラグビーの男子日本代表候補、札幌山の手高出身のＦＷダラス・タタナ（２６＝釜石シーウェイブス）が、Ｗ杯（７月２０日開幕、米サンフランシスコ）出場を目指し、札幌・定山渓で代表候補合宿に参加している。１９日も約１時間半、パス練習などで汗を流した。１５人制日本代表主将のリーチ・マイケル（２９）は高校、大学の先輩。先人に続くべく、初めての大舞台、そしてその先の２０年東京オリンピック出場を目標にアピールしている。

　タタナが初の大舞台へ向けて、高校時代を過ごした札幌で自らを追い込んでいる。７月のＷ杯に出場する代表候補が集まる合宿。持ち前のフィジカルの強さを生かし、存在感を放っている。この日の練習でも、今日２０日のオーストラリア代表との合同練習に向けて、動きを確認した。「世界の大きな大会だから出たいし楽しみ」。７月初旬に発表される最終メンバー入りへ、意欲を示している。

　７人制ラグビーは１６年リオデジャネイロ大会から夏季五輪正式種目に採用された。同年１１月、１５人制と比較して、よりスピードが求められる同代表に初招集された。昨年１０月、アジアシリーズ総合１位を決めたスリランカ大会でＷ杯出場権獲得に貢献。２年後に控える東京五輪が「今、１番の目標」。出場資格を得るため、日本国籍取得に動いている。

　日本代表まで上り詰めた成長の礎が、北の大地にある。０８年、ラグビーの本場ニュージーランドから北海道に留学した。「土のグラウンドなんてニュージーランドにはないからびっくりした。傷だらけになった」。母国と異なる環境に戸惑った札幌山の手高での３年間。「仲間も先生（佐藤幹夫監督）も夏の涼しさも好き」と、思い入れは人一倍強い。

　東海大卒業後、現在トップチャレンジリーグに所属する釜石ＳＷ入り。プロ契約ではないため、午前５時半からの朝練習後は、釜石市内のホテルでフロントとして勤務。午後６時から再び約２時間の練習をこなしている。「ずっと立っているので疲れる」と苦笑いしながら「街の人がラグビー好きで応援してくれる」と力をもらい、奮い立たせている。

　学生時代から現在に至るまで、高校、大学の先輩リーチ・マイケルから大会前に激励のメールをもらってきた。「『次のリーチ・マイケル』と言われるのはプレッシャーだけど、僕は僕」。世界の頂点を決める舞台に立ち、憧れの存在に少しでも近づく。【保坂果那】

　◆ダラス・タタナ　１９９１年８月２７日生まれ、ニュージーランド・クライストチャーチ出身。１３歳でラグビーを始め、０８年にパパヌイ高から、札幌山の手高に留学。２、３年時に花園出場。東海大では２年時に関東大学リーグ優勝。１５年に釜石ＳＷ入り。チームでは主にＮＯ８を務める。７人制日本代表では主にプロップ。家族は両親と姉４人、妹１人。１８６センチ、１００キロ。

　◆７人制ラグビーＷ杯　１６年リオデジャネイロ大会で五輪種目に採用されたことで、４年に１度の開催サイクルが変更。今大会は１３年のモスクワ大会以来、５年ぶり７度目の開催となる。出場は２４チーム。日本は９３年の第１回大会から連続出場しているが、１次リーグ上位による決勝トーナメント進出経験はない。