ラグビー日本代表（世界ランク10位）は日本時間20日午後10時、欧州遠征「リポビタンDツアー2022」最終戦でフランス（同2位）に挑む。フランスは23年W杯開催国で、会場の「スタジアム・ド・トゥールーズ」では、日本のW杯1次リーグ2試合（チリ戦、サモア戦）が行われる。
トゥールーズで取材する記者は、現地入り前に1次リーグ最終戦アルゼンチン戦の舞台となるナントも視察。23年9月8日のW杯開幕に向けて準備する、現地の様子をリポートする。【取材・構成＝松本航】
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日本が今回フランスと戦う同国南西部の町、トゥールーズはラグビーに熱い。
地元クラブ「スタッド・トゥールーザン」は2021年を含めて5度、欧州王者に輝いた。市街地にあり、活気あふれる「ヴィクトル・ユーゴー市場」ではチームの旗を店頭に掲げた精肉店の女性が力を込めた。
「（チームは）私の宗教のようなものだから！」
そんな場所で、日本が大切な3試合を戦う。
まずは20日のフランス戦。過去1分け11敗の強敵から、歴史的勝利を目指す。
そして10カ月後。23年9月に再びこの地を訪れる。
W杯フランス大会初戦のチリ戦（9月10日）、第3戦のサモア戦（同28日）も「スタジアム・ド・トゥールーズ」での開催だ。約3万3000人収容となるスタジアムでは、98年サッカーW杯で日本がアルゼンチンと歴史的な1次リーグ初戦を戦った。W杯期間中にもサッカーの地元クラブ、トゥールーズの試合をくみ込む可能性があり、地域のスポーツへの関心は高い。
07年ラグビーW杯フランス大会では同地で日本がフィジーと戦った。そこから15年。2年がかりの改修工事などを経て、音響、スクリーンなどが新調された。
選手に大きな影響を及ぼす芝は、天然芝と人工芝が混じったハイブリッド芝。コンディションが安定され、スクラムなどで事前準備をしやすい側面がある。フランス戦前日の19日には、本番会場での練習を終えたプロップ稲垣啓太（32＝埼玉パナソニックワイルドナイツ）が「このスタジアムに入った瞬間『すごくいいスタジアムだな』と感じた。芝生も素晴らしい。自分たちでどういう結果を出していくか、だと思います」と印象を口にした。
23年W杯では地元「スタッド・トゥールーザン」が普段利用する「エルネスト・ワロン・スタジアム」の練習場でキャンプを張る。欧州屈指のクラブとあり、天然芝1面、人工芝3面を備える。今回のフランス戦前にも実際にトレーニングを積み、担当者は「4つのグラウンド全てを日本が使える。室内練習場、プール、分析室…。日本チームに貸し出すことができることを、うれしく思っています」と歓迎した。
気になる市街地はフランス第4の都市とあり、市庁舎のある「キャピトル広場」を中心に買い物客でにぎわう。徒歩圏内の世界遺産「サン・セルナン・バジリカ聖堂」などで観光も楽しめる。トゥールーズは航空宇宙機器開発製造会社「エアバス」の本社があり、「アエロスコピア航空博物館」では超音速旅客機「コンコルド」が見学できるなど、ラグビー以外の知見も広げることができる土地だ。
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23年W杯ではニースで1次リーグ第2戦のイングランド戦に臨み、最終戦となる大一番のアルゼンチン戦は、フランス西部のナントで行われる。
このナントも98年サッカーW杯1次リーグ第2戦で日本がクロアチアに挑んだ場所だ。会場の「スタッド・ド・ラ・ボージョワール」に入るや、担当者が「あの時も日本のサポーターが座っていた場所だけが、きれいに掃除されていて驚いたよ」とエピソードを明かしてくれた。
トゥールーズと対照的に、ナントはサッカー一色の街だという。元フランス代表DFマルセル・デサイー（54）らが巣立ったクラブが、今回のラグビーW杯会場を本拠地としている。収容人数は約3万4000人。こちらも「ハイブリッド芝」を採用している。
トゥールーズと同様に、W杯期間中も並行してサッカーのリーグ戦開催を見込んでいるという。担当者は「サッカーとラグビーで（装飾などの）入れ替えが懸念材料にはなるが、ラグビーが盛んな地域だけで開催することも可能だったはず。ただ、それほど盛んでない地域で、裾野を広げることも必要だと考えられた。ナントの人たちも、大きなイベントをここでやってほしいと思っている。ここで大きなイベントがある際には、常に人がいっぱいになる」とラグビーの世界的イベントを待ちわびた。
ナントは小説家ジュール・ヴェルヌの生誕地として知られ、作家へのオマージュを表し、遊び心ある作品が並ぶ。遊園地「レ・マシーン・ド・リル」では、機械で動く巨大象が周囲に水を浴びせながら歩き、老若男女が楽しめる施設となっている。
W杯フランス大会まで残すは約10カ月。選手も、ファンも、楽しみな祭典が迫っている。
◆取材協力
フランス観光開発機構（https://www.france.fr)
トゥールーズ都市圏集客局（www.toulouse－tourisme.com）
オクシタニー地方観光局（www.tourisme－occitanie.com）
ナント観光局（www.levoyageanantes.fr）
◆日本の23年W杯1次リーグ日程※日本の世界ランクは10位
◇9月10日 対チリ（世界ランク22位、トゥールーズ）
◇9月17日 対イングランド（同5位、ニース）
◇9月28日 対サモア（同12位、トゥールーズ）
◇10月8日 対アルゼンチン（同6位、ナント）
