16日に開幕する卓球の世界選手権団体戦（韓国・釜山）に出場する日本代表が8日、都内で練習を公開し、女子代表の平野美宇（23＝木下グループ）が最年長の自覚を口にした。

今月5日に今夏のパリオリンピック（五輪）シングルス代表に選出された平野は、これが2度目の世界選手権団体代表。早田ひな（日本生命）、伊藤美誠（スターツ）と同じく、チーム最年長の23歳で臨む。

これまでは昨年5月に引退した石川佳純さんらの背中を追う立場だったが、張本美和（15＝木下グループ）、木原美悠（19＝木下グループ）をけん引する役割となり「（チームが）若すぎですね。大丈夫ですか？」と驚きの表情。「早田さんのほうがしっかりしているので、ついていきたい」と苦笑いも、「同い年が3人いるので、自分だけが引っ張らないといけない気持ちは全然ないですが、自分たちがしっかりして、チームをまとめていけたら」と意気込んだ。

日本は男女ともに、今大会の8強入りで、五輪団体戦出場枠（3枠＝シングルス代表2枠を含む）が確定する。世界ランキングで日本勢4番手となる18位の平野は「まずはしっかり出場権を獲得して、出た試合で勝つことが大事」と気を引き締め、「世界ランキングが上がると（五輪での）シードも良くなると思う。海外の試合に出て、五輪に出る選手の中で世界ランクで4番以内に入りたい」と見据えた。【藤塚大輔】