＜大相撲初場所＞◇１４日目◇２３日◇東京・両国国技館

　横綱朝青龍（２９＝高砂）が、史上単独３位となる２５回目の優勝を果たした。大関日馬富士（２５）を１分１３秒９という大相撲の末、右下手投げで裏返して１３勝１敗。２敗の力士がいないため、千秋楽を待たず、２場所ぶりに賜杯を手にすることが決まった。優勝２５回は、２４回で並んでいた北の湖を抜き、３２回優勝の大鵬、３１回の千代の富士に次ぐ歴代単独３位の記録。泥酔して暴行騒動を起こすなど土俵外では相変わらずだが、土俵ではきっちりと結果を残した。

　疲労困憊（こんぱい）の末につかんだ２５回目の優勝だった。昨年は３勝３敗と五分の日馬富士戦。朝青龍は立ち合いから左上手を取ると、がっぷり胸を合わせて右下手を引いた。「一瞬で決めたかったんだけど、なかなかしぶとかった。左手（の握力）がどんどんダメになってきて…。右だけつかんで、スキがあったら投げてやろうと思った」。１分を超える大相撲を、タイミングよく豪快な下手投げで決めた。花道ではファンの声援に手を挙げてこたえたが、引き揚げると「…疲れた」と本音ももらした。

　元横綱北の湖を抜く２５回目の優勝は史上単独３位。「ブロンズメダルだね」と笑い「２０回目までは速かったけど、そこから５回はどうだったかな…」とポツリ。２１回目の優勝を決めた０７年名古屋場所以降はサッカー騒動や左ひじ痛などで、１４場所中優勝は４回。道のりは楽ではなかった。

　進退の掛かった昨年初場所で復活優勝を遂げ、昨年夏ごろから「集中力が増してね。再スタートの気持ちになった」と話す。どうしても負けられない、簡単には引退できない理由があった。朝青龍は母国モンゴルでは大実業家としての顔も持ち、親族らが経営する「ＡＳＡグループ」の発展に尽力している。だが、モンゴルに詳しい関係者によると「もともと経営状態は思わしくなかったが、リーマンショックで追い打ちをかけられている」と証言。資金の豊富な海外企業に押され気味だという。そんな“土俵外の敵”に太刀打ちするためにも、本業で稼がなくてはならない。１回でも多く優勝する必要がある。

　日本での新たなスポンサー探しも始めている。１月８日には都内の幼稚園を極秘で訪問した。相手側の意向で取材などは認められなかったが、朝青龍に近しい関係者は「子どもと触れ合う姿でイメージアップを図りたかった」と明かす。昨年の復活優勝後は炭酸飲料のＣＭに起用された。今場所中には「泥酔暴行事件」なども報じられたため、関係者は「何とかしないと…」と躍起になっている。

　“天敵”といわれた横綱審議委員会委員の内館牧子氏（６１）が任期最後となる場所での優勝に「花を添えられてよかった」と笑顔。２４日の千秋楽では横綱白鵬戦を迎える。「明日も明日でね」と自然体を強調したが、昨年の本割では６戦全敗。まずは本業で有終の美を飾りたいところだ。【山田大介】