中地区同士の最終決戦―。アメリカンフットボールの社会人王者を決める「第23回日本社会人選手権

　ジャパンＸ（エックス）ボウル」が21日、東京ドームで行われる。初優勝を狙う富士通（中地区１位）と、12年ぶり２回目の王座を目指す鹿島（同２位）が対戦する。今シーズンから新たにファースト、セカンド、ファイナルの３ステージ制を導入。試合数増加の新制度を勝ち抜いた社会人王者は、来年１月３日のライスボウル（東京ドーム）で、学生王者の関大と日本一をかけて戦う。

　鹿島が成熟期を迎えた。ファイナルステージのパナソニック電工戦。スコアボードに浮かんだ「０－17」の文字。第２Ｑ途中に絶望的ともいえる点差がついたが、選手が気持ちを切らすことはなかった。「ライン戦は互角でしたから、我慢していればチャンスはあると思っていました」と森清之ＨＣ。直後、フィールドに閃光（せんこう）が走った。ＷＲ前田が89 ヤード のキックオフリターンＴＤ。鮮やかな反撃ののろしはチーム全員に勇気を与えた。

　第３Ｑにはパナソニック電工陣５ ヤード でＤＢ山本がパスコースを読み切りインターセプトリターンＴＤで逆転。34―26でパナソニック電工を下し、ジャパンＸボウルの切符を勝ち取った。

　昨年のジャパンＸボウルでは、先制しながら力を出し切れず、パナソニック電工に逆転負け。この日もパナソニック電工ＱＢ高田に29回中23回のパスを通された。だが同時に３本のインターセプトを奪い相手攻撃を寸断。昨年の結果を研究し尽くした成果だった。

　ＤＴ西川は「最後までやりきれた」と振り返る。もともと高い評価を受けていたチームが今年は精神的にも成熟し、攻撃、守備、スペシャルチーム、どこからでも試合の流れを変えられる緻密（ちみつ）な準備と実践力が身についてきた。森ＨＣも「１つずつ精度が上がってきている」と完成度に手応えをつかんだ。

　富士通にはファーストステージ最終戦で逆転負けしている。森ＨＣは「うちもあの時よりも厳しい試合を通じて成長している」と自信を見せる。ジャパンＸボウルでも、自慢のライン戦で優位に立てば、10月の雪辱、そして12年ぶりの栄冠が現実になる。