第78回東京箱根間往復大学駅伝競走：2002年１月２日（往路）３日（復路）

４区間でトップ記録早大３位

　あまりに強引な１年生だ。７区４・２キロ付近。空山は前をふさぐ大東大と神奈川大の間にひじをこじ入れ、自分の体を先に出した。これで３位に浮上。競っていた大東大には最後に離されたものの、３年連続区間賞を狙っていた揖斐（駒大）を１２秒上回る殊勲。以後の早大の走りにエネルギーを与える新人の快走だった。

　６月の全日本ジュニア５０００メートルで日本人トップの３位となった。能力の高さは誰もが認めるが、走りにムラがあるのが難点だった。１０月の予選会ではチーム９位のタイム。遠藤司コーチ（４０）は「最後まで起用を迷った」というが、決め手は度胸の良さだった。「大会が近づいても全然、緊張しない。これなら確実に走るかなと思った」。その予想を大きく上回る好成績だ。

　本人は「ラスト３キロは足にきてたけど『区間賞だ！』と声をかけられて、なんとか走れました」と振り返った。ここまでは殊勝なコメントなのだが「箱根の雰囲気は（盛り上がり過ぎて）ヤバいですよね」「これはあくまで関東の一駅伝ですから」「将来へのステップの１つです」と、箱根に全力を注いできた先輩が怒りそうな発言が続いた。

　これは空山だけではない。全員の競技に対する意識が高かった。最終１０区の桜井は「区間新は予定通り。（３位は）うれしいけど優勝狙ってたし」と話した。頭にあるのは、シード権復活、という低い目標ではなかった。「世界でもなんでもいい。高いレベルを目指そうと考えを変えた」と続けた。

　新井広憲主将（４年）は「１位と力の差はあった。でも自分たちの色は出せたかと思う」と胸を張った。その達成感がゴール時の涙につながった。意識革命の“勝利”は、９３年以来遠ざかる総合優勝へ希望を持たせた。【高宮憲治】

（写真＝早大８区の植竹（右）は３番手で９区の後藤にタスキをつないだ＝戸塚中継所）

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