＜東京６大学野球：早大３－４明大＞◇第６週初日◇１７日◇神宮

　早大が３－４で明大にサヨナラ負けし、今節での優勝が消えた。先発の斎藤佑樹投手（２年＝早実）は５回１／３を３安打４奪三振１失点と好投、リーグ通算三振を１００個に伸ばした。６大学記録の４７６個を持つソフトバンク和田（早大）は１００三振到達が２年秋。斎藤は和田を上回るペースで達成したが、松下建太投手（３年＝明徳義塾）が明大・荒木郁也外野手（２年＝日大三）にサヨナラ２ランを浴びた。

　はっきりと見えていたＶ４への最短ロードが、９回に突如消えた。２点リードでマウンドに上がった松下が、まさかのサヨナラ本塁打を浴びる。普段は陽気な兄貴分が、マウンドでうなだれる姿に、斎藤は掛ける言葉がなかった。「だいぶ落ち込んでましたし…。こういう時もある。仕方ないですね」と受け止めた。

　連勝なら早慶戦を待たずに、４季連続の優勝が決まる明大戦。斎藤は２回、６番荒木郁から１４２キロの直球で奪った三振で、リーグ通算１００三振をマーク。「狙って取った」という空振りで、ソフトバンク和田を超える２年春で大台に到達した。６回途中と今季最短で降板したが「自分の役割は果たせたと思う」。３回には大学初のセーフティーバントを試みるなど、優勝に向けてハツラツと動いた。

　だが思いは届かない。連敗で勝ち点を落とせば、優勝自体が遠のいてしまう。７７球で降板し、余力はある。「明日勝って、あさって投げるのが一番ですけど、どこかで必ず投げたい」とスクランブル登板を志願する。「ずっと連勝が続いていたし、これで目が覚めた部分もある」。応武篤良監督（５０）は「帰って練習して出直します」とだけ話し、足早に神宮を去った。【前田祐輔】