明桜（秋田）の最速１４０キロ左腕・和田幸毅投手（３年）が、社会人野球の住友金属鹿島（茨城）に内定したことが９月３０日、分かった。今夏は準決勝で、優勝した本荘に敗れたが、３回戦の能代商戦で７回参考ながら完全試合を達成。プロも注目していた。中日落合博満監督（５４）が中学校の大先輩にあたる逸材が、まずは社会人で腕を磨く。
和田の名が知れ渡ったのは、今夏の県３回戦だ。１４奪三振での７回完全試合。その快腕が、都市対抗出場１２度の強豪でプレーすることになった。９月２９日に内定の知らせを受け「１度、練習を見に行きましたがレベルが高い。１人１人が考えて野球をやっている」と気を引き締めた。
昨年６月から指導した田中亮監督（３７）は「自分のいたチームに教え子が入ることは、指導者として１つの目標だった」と語る。同監督は、明桜の前身・秋田経法大付から住友金属鹿島入りし１３年間、プレー。今度は“後輩”になる和田に「スピード、パワー、正確性が社会人は違う。時間をかけて育ってほしい」とエールを送った。
甲子園の夢が破れた後、「切り替えられず、夏休みは野球から離れた」という和田。だが「ずっと目指している」というプロが目標に残った。中学時代、学校に飾られた中日落合監督のバットや写真を見て、その思いを強めたという。
今夏までプロのスカウトも注目したが「まだまだの選手」と田中監督。和田もそれをわきまえている。「スピードをもっと上げないと通用しない。上げきれるまで上げたい」。社会人で活躍してプロへ－。新たな夢を描いていた。【清水智彦】
