＜高校野球大阪大会＞◇２３日◇３回戦

　桜宮が波乱を起こした。センバツ出場校の大阪桐蔭を５－２で撃破。大先輩の阪神矢野燿大捕手（４１）から贈られた用具一式を身につけた主将の高品圭佑捕手（３年）が、エース和田将（３年）をがっちりリードし、優勝候補の一角を倒した。

　熱風吹き寄せるグラウンドで、最後に笑ったのは和田だった。９回裏１死一、二塁の守り。３点のリードがあっても、相手は大阪桐蔭。強豪の執念が熱波のように襲いかかった。「５回からヘロヘロでした。でも最後まで腕を振って投げて行こうと」。こん身の１３７球目で代打を三塁ゴロ併殺に。ヘッドスライディングの打者走者があげた土煙のむこう、一塁塁審のアウトの宣告を見て、和田は笑顔で息をついた。

　初回、自身の２ランで先手を取った。マウンドから高品を見るたびに、心の支えが目に入った。高品のプロテクター、マスク、レガースは阪神矢野から贈られた物。昨年１２月１５日、母校の記念式典に出席し、講演。努力こそが自身を支えるものと話してくれた。さらに後輩の助けにと捕手用具一式を寄贈してくれた。矢野アイテムをまとった高品は相手・大阪桐蔭のプロ注目捕手、江村と渡り合った。「悔いのないプレーをしたかった」と明かした。

　２２日。ナインは福原和行監督（４６）にしかりとばされた。午前９時から正午までの練習予定で、暑さに負けて集中力が切れた。「練習から気合を入れなくてどうする！」と監督は怒り、練習は中断。再開後、気迫と気合を込めて午後１時までナインは白球を追った。大暑のこの日、２時間３１分の熱戦を耐え抜いた。５回終了後には、習慣のリラクセーションで頭の中を空っぽにした。６回に３点を追加しての快勝だった。

　一昨年の秋季近畿大会大阪府予選３位決定戦で敗れた大阪桐蔭にリベンジ。ここからも正念場が続く。「これからも１戦１戦」とエースはもう次を見ていた。【堀まどか】