第８４回選抜高校野球（３月２１日開幕、甲子園）の出場校が２７日、大阪市内で開かれた選抜選考委員会で決定した。

　前夜、氷点下１０度を下回った花巻東（岩手）に一足早い春風が舞い込んだ。歓喜の輪の中心には、最速１５１キロを誇る大谷翔平（２年）の笑顔。初戦で敗れた昨夏の甲子園で泣きながら「春、必ず戻ってきて日本一になる」と誓っていた高校ＢＩＧ３の筆頭格は「うれしい。３年前（西武菊池）雄星さんが届かなかった頂点を狙う」と宣言した。

　左股関節の成長軟骨を離開骨折していた昨夏は、２年生の甲子園史上最速の１５０キロを計測したが「納得できる球じゃなかった」。回復して迎える今春。万全の状態で対戦したい相手がいる。自身と高校ＢＩＧ３を形成する、大阪桐蔭の藤浪と愛工大名電の浜田だ。

　「２人とも、いい投手なので意識しますし、やる気になる。チャンスがあれば投げ合って、勝ちたい」。センバツを見据え、明治神宮大会で準優勝した浜田の投球を映像で確認したり、藤浪らの写真を切り抜き、練習前に見てモチベーションを上げてきた。

　ライバルと投げ合うことで潜在能力も解放される。自己最速の１５１キロは２年春の練習試合でマークしたものだが、その時に投げ合ったのが、阪神入りした聖光学院の歳内。「強い相手ほど燃える」大谷が難敵との勝負の中で「高校生史上最速の１６０キロ」という夢を追い求める。

　３年前、中学３年だった大谷は花巻東の準優勝を見て入学を決意した。当時、菊池が計測した１５４キロ超えも視野に「チームとしても、１人の投手としても日本一になる」と話す大谷がライバルに投げ勝っていけば－。悲願の東北勢初優勝が見えてくる。【木下淳】