＜練習試合：山形中央０－０市川＞◇１６日◇兵庫・姫路市営豊富球場

　パーフェクト達成を自信に、エースが聖地に乗り込む。山形中央・横山雄哉投手（２年）が市川（兵庫）との練習試合で、走者を１人も許さない完ぺきな投球を披露。試合は９回０－０で引き分けたが、センバツ（甲子園）初日の２１日に行われる日大三（東京）戦に向け、順調さをアピールした。

　最後の打者を三振で締めても、横山は表情１つ変えなかった。内角の直球でのけぞらせ、低めのスライダーを振らせる投球を貫き１３奪三振。４度のフルカウントも動じず、抜群の制球力で四球も与えない。３年前のセンバツ出場校相手に完ぺきな内容も、白い歯などこぼさない。「笑っている場合じゃない。甲子園で笑えるように」と引き締めた。

　「結果」よりも課題を乗り越えた「内容」の方が、横山にとっては大きな収穫だった。２日前に、初戦の相手・日大三をビデオで研究。そこで強力打線を打ち取る策がひらめいた。決め球のスライダーの軌道だ。「いくら良い変化球でも、甘い軌道に入ったら簡単に長打を打たれる」。この日はワンバウンド気味の球で相手を誘い、三振の山を築いた。

　調整方法も自ら考えた。１３日の抽選会後、横山は庄司秀幸監督（３３）に、２１日の初戦までのすべての練習メニューを相談。庄司監督は「自分でやれる子なので任せました」と全幅の信頼を置く。１５日はノースローで肩を休ませ、この日は完投。横山は「残りの練習試合（２試合）は短いイニングを投げます」と描いた青写真通りに仕上げる。

　直球は、これまでの２キロ上回る自己最速の１３５キロを計測した。「冬場の下半身強化の成果が出ている。本当に調子が上がってきた」と横山。自信満々のエースの目には、聖地のマウンドしか映っていない。【湯浅知彦】