＜全国高校野球選手権：東農大二１－２青森山田＞◇１６日◇２回戦

　最高の仲間とともに、敗れ去っても聖地で胸を張った。青森山田（青森）は延長戦の末、１－２で東農大二（群馬）に敗れ、５年ぶりの初戦敗退を喫した。右腕エース井上貴滉（３年）が、９回１／３を１１安打７三振２失点。延長１０回に適時打を浴びて力尽きたが、苦楽をともにしてきたチームメートが立たせてくれた甲子園のマウンドで、１２０球の力投を披露した。

　マウンドを降りる際、井上は白球を、斎藤英輔投手（３年）に託した。「あとは任せたよ」。１－１の延長１０回１死二塁で、甘く入ったスライダーを左前に運ばれ、勝ち越された。無念の交代。悔しさを押し殺し、笑顔でマウンドを譲った。腰痛を抱える斎藤が無失点に抑えると、ベンチで井上は手をたたいて迎えた。

　その裏、攻撃は３人で終わり最後の夏は、あえなく終わった。それでも、仲間と一丸となって出場権をつかんだ聖地で井上が力投した。１３０キロ台の直球にカーブ、チェンジアップを低めに集める。２回に適時打で先制されたが、打線の援護に恵まれない中、９回までは得点圏に走者を背負う４度のピンチをしのいだ。「この場所で（背番号）１番を背負って、みんなとここまでやってこれたので、良かったです」。その目に涙はなかった。

　県大会でエースの座は斎藤のものだったが、県決勝（対大湊）の好投なども評価され、甲子園での背番号１は井上に与えられた。７月３１日のメンバー発表の際には、ナインから拍手を送られた。練習後も１人で走り込みを続けるなど、誰もが認める努力家。昨年１２月の修学旅行では、関西出身とあり、積極的に部員仲間を大阪府内などをエスコートし、親交を深めた。青学大に進学する予定の斎藤も「卒業しても気になる存在です」と話した。

　チームは今春の地区予選で敗退し、２２年ぶりに県大会出場の道を閉ざされた。どん底からはい上がってきた教え子たちに、渋谷良弥監督（６２）は「私は連れてきてもらっただけ。子どもたちに感謝です」と称賛。とりわけ「入学した時は、まさか背番号１をつけるとは思わなかった。頑張ればできるという意味で、ほかの選手や後輩の励みになった」と、井上の活躍をたたえた。聖地で白星を挙げることはできなかったが、井上らナインは「自信」という、かけがえのない財産を得た。【由本裕貴】