＜全国高校野球選手権：明豊８－６常葉学園橘＞◇２０日◇３回戦

　明豊（大分）今宮健太内野手（３年）は自己最速の１５３キロをマークした。３安打とプロ注目の打撃も好調。２１日の準々決勝は花巻東（岩手）菊池雄星投手（３年）と直接対決する。

　闘争本能が、今宮に眠っていた力を引き出した。４回１死二、三塁、打席には「中学から雑誌で見ていた」という庄司がいた。２球目、１７１センチと小柄な右腕が外角高めに投じた１球は１５３キロをマーク。左前にはじき返されたが「庄司くんに負けたくなかった。最高のボールでした」と満足そうに振り返る。試合後の整列では庄司から打撃用グラブを渡され「直球勝負、楽しかった」と握手した。

　２点リードされた３回１死一、二塁で遊撃から救援登板した。「１５０キロは出したかった。球速は気にしてました」。７番稲角は、自己最速を１キロ更新する１５０キロで３球三振。続く山岸の初球には１５１キロをマークした。６回は３者連続三振。８４球中５球が１５０キロを超えた。「球を速くする投げ方にした」とセットポジションからノーワインドアップへ変更。足の上げ方、上半身の使い方も微調整した成果だった。打っては３打数３安打３四球と全打席で出塁した。１点を追う９回無死三塁では、高め１４６キロを右前に運ぶ同点打。「フルスイングする、というプライドがあったんですけど、捨てました」と、高校通算６２本塁打の誇りを捨て、バットも指１本分短く持った。

　お立ち台からは、準々決勝の抽選風景を流すテレビを見詰めていた。願っていた花巻東との対戦に「リベンジしたい。そのために頑張ってきましたから」と力を込めた。センバツ２回戦では４打数１安打。１２三振を奪われ完封負けした。雪辱を胸にエンジン全開の今宮は、さらなる闘志をかき立てていた。【近間康隆】