来季のメジャーの公式戦日程が、このほど正式に発表されました。その中には、イチローが所属するマーリンズが、パイレーツと５月３０日から２日間にわたってプエルトリコでプレーする日程も組み込まれました。プエルトリコといえば、かつてパイレーツで活躍し、１９７２年にニカラグア大震災の支援活動の際、飛行機事故で他界したロベルト・クレメンテの母国。同期間には、その英雄をしのぶ「ロベルト・クレメンテ・デー」の式典も予定されています。

　その一方で、米国、カナダ以外での公式戦開催は、ＭＬＢ機構が推進する国際戦略の一端でもあります。初開催となった１９９６年のメキシコをはじめ、日本（００年、０４年、０８年、１２年）、プエルトリコ、オーストラリアで公式戦を開催するなど、米国球界は早くから海外進出に取り組んできました。前コミッショナーのセリグ氏からバトンを引き継いだマンフレッド氏も、ＭＬＢの国際化には積極的で、市場拡大、新規開拓には並々ならぬ意欲を見せています。

　現時点で、最大のターゲットに挙げられているのが、野球の途上地域と言われるヨーロッパです。すでに担当者が現地関係者との折衝に入っており、２０１７年にはロンドンでの開催を目指していると言われています。１２年のロンドン五輪のメーン会場となり、現在改装中の「オリンピック・スタジアム」を使用する方向で、５万人以上の集客を見込んでいるようです。フットボールのＮＦＬ、バスケットのＮＢＡがヨーロッパ開催で一定の成果を挙げていることもあり、ＭＬＢも本格的に動きだしたというわけです。

　来年にはキューバでのオープン戦を計画しており、今後は中南米、アジアへの進出を視野に入れているようです。将来的には、エクスパンション（球団数拡大）も検討課題とされており、ラスベガス、オクラホマシティなどの米国内だけでなく、モントリオール（カナダ）、メキシコシティ、などの国外を含め、候補地の具体的な調査に進展する可能性もありそうです。

　約５０００億円とも試算されるほど市場規模が広がった米球界－。

　それでも、依然として底辺拡大、発展への道を探り続けています。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）