成績不振のため、マイナーで調整していたマリナーズ青木宣親外野手が７月２０日、メジャーの舞台に戻ってきました。ヤクルト時代、２度の年間２００安打を達成したほか、ＷＢＣなどの国際舞台、さらにワールドシリーズの経験。そんな実力者が６月２４日以来、傘下３Ａタコマでプレーしてきたわけですが、復帰した青木は、意外にも？　スッキリ、サバサバしていました。

　「そんなに長くは感じなかったですし、集中してプレーできました。もっと落ち込むかとも思いましたが、環境が変わることで何かが変わるんじゃないか、って期待もありました。集中していたから、苦しいとは思わなかったですね」。

　マ軍へ移籍した今季は、不動のリードオフマンとして期待されていました。ところが、開幕後の４月に打率２割５厘とつまずいたのをはじめ、その後もなかなか調子が上がらない日々が続きました。とりわけこれまで得意にしていた左腕投手相手に打率１割７分７厘（前半戦終了時）と低迷。６月中旬以降は、下位打線に回り、最終的にはマイナー降格を通告されました。

　もちろん、かなりのショックを受けたことは想像に難くありません。球場の雰囲気、観客数、施設など、明らかにメジャーと違う部分は存在します。移動にしても、チャーター機ではなく、民間機を利用します。それでも、青木の思考はあくまでも前向きでした。

　「３Ａって意外に盛り上がってるなって思いましたし、新鮮でした。やっぱり同じ野球。楽しみながらやってました」。

　だからといって、お気楽にノンビリとプレーしていたはずもありません。

　「自分の中で打てなかった原因を突き詰めていきました」。

　青木自身、細かい技術論を語ることはしませんが、打撃フォームの微調整を反復。「いろいろと試しながら」も、１６試合で打率３割６分９厘と結果を残し、メジャーからの昇格コールにつなげました。

　「経験したくてしたわけじゃないですが、いつか自分の野球人生を振り返った時に、こんなこともあったなと思えるようなことだと思います」。

　復帰戦での１安打に続き、その後も２安打、３安打と復調。悔しさや苦しさを感じながらも、常に前向きな姿勢を忘れず、自分と向き合ってきた青木の表情は、どことなく精悍（せいかん）さを増したような気がします。

【四竈衛】（ニッカンスポーツ・コム／ＭＬＢコラム「メジャー徒然日記」）