マエケンがまたしても快投だ。ドジャース前田健太投手（２８）が、敵地でのロッキーズ戦で７回途中まで３安打無失点１四球８奪三振と好投し、無傷の３勝目を挙げた。６回途中まで無安打とほぼ完璧な内容で、広島時代の９７勝と合わせ、日米通算１００勝に到達した。メジャーデビュー以来４試合に先発して２０回以上を投げ、１失点以下は史上初の快挙。防御率０・３６とリーグトップの座もキープした。

　歴代の剛腕が苦心してきた関門も、前田にとっては１つのボールパークにすぎなかった。クアーズフィールドといえば、標高約１６００メートルに位置する名物球場。酸素が薄く、球が遠くへ飛ぶといわれ、投手泣かせの難所として知られてきた。ところが、前田の感覚は違った。「違和感なく投げられました。とりあえずいつも通り入って、うまくいかないことがあった時に考えようかなと」。予備知識はあっても、先入観は持たない。前田特有の柔軟な思考から、快投が始まった。

　初回。開幕６戦７本塁打のメジャー記録を樹立し、新人王争いの宿敵となりそうな１番ストーリーを空振り三振に打ち取り、快テンポに乗った。２回に四球を与えたものの、５回まで無安打。６回１死からラメーヒューに初安打を許し、大記録の夢は消えたが、集中力に乱れはなかった。１死満塁のピンチでは、３番アレナドをカウント１－２から時速１３５キロのチェンジアップで二飛。「一番大きかった」と振り返るアウトを奪い、０行進を続けた。

　大記録への色気とは無縁だった。「まったくないですね。５回だったら、先は長いので。８回くらいまでにならないと意識しないです」。９６年、野茂が同地で唯一のノーヒットノーランを達成したことは球史の一部として知っていた。ただ、当時、大阪・岸和田で育った前田少年は、サッカーや水泳に明け暮れ、メジャーどころか、日本のプロ野球にもほとんど興味を示していなかった。そんな前田が２０年後、同じマウンドに同じド軍のユニホーム姿で立ち、野茂の偉業をひもとかせるような快投を演じた。

　７回、先頭を三振に打ち取り、球数が９４球となった時点で「お役御免」。救援陣の助力を受け、今季３勝目、日米通算１００個目の白星を手にした。「広島での９７勝はチームメートや指導者に感謝したい。こっちに来ての３勝はいいスタート。ここから数多くドジャースで積み上げられるように頑張りたいです」。デビュー以来、快投を続け、先発４試合でわずか１失点。前田を取り囲む空気が、「野茂マニア」が巻き起こった２０年前と、徐々に似通ってきた。【四竈衛】

　◆クアーズフィールド　ロッキーズの本拠地。海抜約１６００メートルのデンバーに位置し、３０球団で最も標高が高い。そのため打球の飛距離は２割増となり「打者天国」として知られる。酸素が薄いためスタミナ切れを起こしやすく、低い気圧のため変化球の切れも悪い。日本投手も苦しめられ、黒田は５試合で１勝３敗、防御率５・８３。石井は６試合で１勝３敗、防御率８・００。この球場で唯一ノーヒットノーランを達成した野茂も、通算１０試合で３勝１敗、防御率８・０５だった。

＜最高スタートデータ＞

　▼デビューから４試合すべて先発し、計１失点以下は、１リーグ時代の１９世紀を含めてもメジャー史上初（２０投球回以上）。

　▼投本間が現行の１８・４４メートルになった１８９３年以降で、自身初先発から４試合で計１失点（２５投球回以上）は、１９０７年のマクイラン（フィリーズ）、８１年のバレンズエラに続く３人目。ただマクイランはデビュー戦が救援登板で、バレンズエラは前年に１０試合救援した。

　▼正確なイニング記録が残るようになった１９１３年以降、デビューから４試合連続クオリティースタート（ＱＳ、６回以上を投げて自責３以下）到達は７６人目。その間に１失点のみは初。日本人は田中（１６試合連続）以来２人目。

　▼ベーブ・ルースの活躍で「飛ぶボールの時代」と呼ばれるようになった１９２０年以降、デビューから４試合連続で６回以上１失点以下は５人目。次の試合でも同達成なら、２４年にアーニー・ウィンガード（ブラウンズ）が記録した５試合連続の最長記録に並ぶ。

　▼デビューから無傷の３連勝は、日本人投手では１４年田中（ヤンキース＝６連勝）以来８人目。先発投手では４人目。