大リーグは１４日（日本時間１５日未明）、３０球団のうちレッドソックス、ヤンキースなど１６球団のバッテリー組がキャンプインした。フロリダでは新日本石油ＥＮＥＯＳからレッドソックス入りした田沢純一投手（２２）は、エプスタインＧＭ、フランコナ監督、ファレル投手コーチが見守る中、ブルペンで５３球を投げ込んだ。

　田沢が、メジャー第１歩を踏み出した。午前９時２０分、背番号「８６」の赤いユニホームでクラブハウスからグラウンドに出てきた。ストレッチ、キャッチボール後にはブルペン入り。マウンドで一礼すると、ブラウン捕手のミットめがけてテンポ良く投げ込んでいく。エプスタインＧＭ、フランコナ監督、ファレル投手コーチの視線を一身に背負った。直球４１球、変化球１２球。指揮官からは早くも「ＴＡＺ」と愛称で呼ばれ、約１５分の投球練習後、がっちりと握手した。

　決して自分で選んだわけではない背番号「８６」。生まれたのは１９８６年で、偶然にも一致していた。「ちょっと重い番号だけど、最初にもらった番号なんで８６でいいな」と笑顔を見せた。新日本石油ＥＮＥＯＳでは「１７」を背負っていただけに、複雑な思いもあった。招待選手も含め、キャンプに参加する投手陣の中では、一番大きな番号だ。ロッカーも人通りの激しい入り口近く。メジャー契約を結んだとはいえ、扱いは完全に“新人”だが、２Ａから育成するのが球団の方針だ。

　前日には、身体検査や体力測定とともに、フランコナ監督、ファレル投手コーチ、エプスタインＧＭと個人面談が行われた。その席でも「焦らないように」伝えられたという。２日前には「（斎藤）隆さんに『こういうのを見て勉強していこう』って声を掛けてもらいました」と、ブルペンで投げるベケットをじっくりと観察。豪華な“教材”から、学べるものはすべて学んでいく。

　日本人メジャーの“パイオニア”的な存在だった野茂英雄が引退。入れ替わるように、日本のプロ野球を経ずにメジャーの夢を切り開いた２２歳が、ゼロからのスタートを切った。（フォートマイヤーズ＝佐藤直子通信員）