【ロングビーチ（米カリフォルニア州）１８日（日本時間１９日）＝四竈衛】米独立リーグ、ゴールデンベースボールリーグ（ＧＢＬ）のロングビーチ・アーマダと契約した伊良部秀輝投手（４０）が、現役復帰を前に記者会見を行った。アーマダのＧＭ、監督らも同席し、６月５日（同６日）のデビュー戦（米アリゾナ州ユマ）、１３日の本拠地初登板と先発ローテーション入りすることを発表。０４年以来の復帰登板へ、伊良部は「楽しんで投げてチームに貢献したい」と、抱負を口にした。

　背番号「１４」の真新しいユニホームと帽子を手にすると、伊良部の顔は自然とほころんだ。「４０歳になりましたし、契約してもらえるとは思いませんでした。マウンドに立てる喜びを感じて投げたいです」。阪神時代の０４年以来となる現役復帰。年を重ねた分、気負いはなくても、わいてくるうれしさは、隠しきれなかった。

　思わぬ親切心が復帰のきっかけだった。今年１月、阪神の後輩で現役続行を目指す伊代野（０８年退団）の米国自主トレで指導を依頼された。その際、ブルペンで手本を示すうちに、持病の右ヒザ痛を感じない投げ方を発見。軸足のかかとを上げず、左足も高く上げない新フォームが完成した。「この４年間は、衝動的に野球をやろうと思ってもできなかった。今回は本当に偶然。自分で自分の体にびっくりしてます」。その後、２Ａの選手相手に打撃投手を務めるうちに調整が進んだ。９０マイル（約１４４キロ）を超える速球が復活し、２Ａのコーチから「復帰したら」と声を掛けられ、復帰案が具体化した。

　現在は、週５回の練習をこなしながら復帰戦へ向けてスタンバイ。１９日にチームの練習に合流した後は遠征に帯同せず、地元で調整を続ける予定だ。「試合になれば全力でいく。９０マイル以上出れば、試合をつくれると思います」。メジャーで球宴に３回出場した経験を持つゲーリー・テンプルトン監督（５３）も「若い選手の手本になってほしい」と話すなど、周囲の期待も大きい。

　日米通算１０６勝の底力が復活すればメジャー復帰の可能性も出てくるが、伊良部は「あまり自分に期待をかけすぎると、できなかった時にショックが大きいですからね」とサラリかわした。まばゆいばかりのフラッシュを浴びる４０歳右腕の、にこやかな表情が印象的だった。