＜米独立リーグ：スコーピオンズ５－６アーマダ＞◇５日（日本時間６日）◇アリゾナ州ユマ

　【ユマ（米アリゾナ州）＝佐藤直子】米独立リーグのアーマダで現役復帰した伊良部秀輝投手（４０）が、復帰戦で初白星を飾った。味方の失策に足を引っ張られながらも、５回を６安打４失点（自責点２）、６奪三振で勝利投手となった。最速で９２マイル（約１４８キロ）をマークするなど、４年のブランクを経ても剛腕の面影は失ってなかった。テンプルトン監督は「メジャーのどこかで投げても、おかしくはない」と、メジャー復帰も夢ではなくなってきた。

　復帰戦の第１球は速球でストライクだった。「緊張しました」と久々の実戦に苦笑いだったが、マウンドでは自然とアドレナリンが全開だった。持ち味の速球と遅いカーブで緩急の投球を展開。かつて１５８キロをマークした球速は、最速９２マイル（約１４８キロ）まで回復した。平均でも９０マイル（約１４５キロ）を記録し、４年間のブランクは感じられなかった。

　失策が絡んで初回に２失点したが、なお１死満塁のピンチでは連続三振で切り抜けた。２、３回は合計２６球であっさり締めた後、４回に再び味方失策もあって２点を献上したものの、５回は３人で抑え計８８球でマウンドを降りた。伊良部は「点も取られてヒットも打たれたけど、半分を投げられたんでよかったと思います。ストレートが９０マイル台平均で出ていれば十分。あとは制球と緩急をつけて投げるというのが課題ですね」と笑顔を見せた。

　常勝時代のヤンキースでプレーしたが、日本球界に復帰した０４年に阪神から戦力外通告を受け、引退を決意した。それでも野球への情熱が薄れず、今年１月中旬から練習を再開。手術した右ひざの負担を軽減するために、軸となる右足の使い方を変えた。以前は左足を上げる際に右かかとも上げていたが、現在は地面につけたまま。阪神時代には約１１０キロあった体重も９０キロ台に絞って、腰の回転も鋭くなった。

　体が動いている証拠に、「右親指の皮がむけそうだった」と４回途中には治療のためにベンチへ戻ったほどだ。「プレートに足がよくかかっている状態」だからこそのアクシデント。メジャーで球宴出場経験があるテンプルトン監督は「メジャーのスカウトが契約を持ちかけて、どこかで投げてもおかしくない」と評価。毎年６～７月にはメジャー球団スカウトが視察し、選手に契約を持ちかける。アーマダは０５年以降、計２０選手をメジャーへ送り出した実績を持つ。それだけに伊良部のメジャー復帰は「十分可能性がある」と話した。

　スタンドは１５０人ほどの観客だったが、再びスポットライトを浴びる手応えはつかんだ。「だんだんなじんできているし、楽しい」とにこやかに話す姿には、かつて“悪童”と呼ばれた面影は消えていた。次回は１３日（同１４日）に本拠地ロングビーチで登板予定。第２の野球人生が幕を開け、どんなシナリオになるのか。目が離せなくなってきた。