＜ナ地区シリーズ：ブルワーズ９－４ダイヤモンドバックス＞◇第２戦◇２日（日本時間３日）◇ミラーパーク

　ブルワーズ斎藤隆投手（４１）が１イニングを無失点に抑える好救援でプレーオフ初勝利を挙げた。同点で迎えた６回に２番手として登板。１死から二塁打を打たれ、２死三塁のピンチを迎えながらも最後は速球で空振り三振を奪った。直後の攻撃で味方打線が５点を勝ち越し勝利投手に。日本人投手としては０８年のレッドソックス松坂、ドジャース黒田以来となる白星で、チームを地区シリーズ突破王手に導いた。

　２年ぶりとなる斎藤のプレーオフでの登板は、攻めの姿勢の中にも落ち着きを持つ、ベテランならではの投球だった。同点で迎えた６回。勝ち試合では通常６回にホーキンス、７回に斎藤が起用されるが、重要な勝負の分かれ目にレネキー監督は斎藤を指名した。

　監督の期待に応えた。マウンドでは「とにかく攻めよう」という気持ちで、打者と対峙（たいじ）。１死後、アンラッキーな二塁打で走者を背負うも、なおも焦らず攻めの姿勢を貫いた。２死三塁とピンチを広げたが、８番パーラに高め速球を４球続け、最後は時速９３マイル（約１５０キロ）の速球で空振り三振。５回に追い付かれた嫌な流れを断ち切ると、白いタオルを振り回して応援を続けた４万４０６６人の観客が沸いた。

　「ルクロイ（捕手）のサイン通り。見事ハマりましたね。大声援で後押ししてくれるファンもいたから、迷わず勝負にいけました」

　メジャー６年でプレーオフ出場は５度目。これまで地区シリーズ４試合で投げているが、大半が負け試合での登板。０８年は勝ち試合で投げたものの、１死も奪えず降板していた。プレーオフで自分が１００％納得する投球はできていない。だからこそ、攻めの姿勢を貫き、１球１球の真っ向勝負に徹した。その結果、手に入れた１回無失点の意味は大きい。

　直後の攻撃で斎藤の気迫、ファンの声援、チーム全員の願いが、試合を動かした。１死一、三塁からルクロイがスクイズを決めて、まずは勝ち越し。その後も、敬遠を挟んで３連続適時打で４点を獲得。神がかったような集中攻撃を見せたブ軍打線は、この回一気に５点を奪い、試合を決めた。

　プレーオフ初勝利を手に入れた４１歳は「僕の力じゃなくて、みなさんのおかげ。応援してくださっている方々、チームメート、スタッフの力が、あの攻撃にグッと集結しましたね」と、チーム、ミルウォーキーの街が一丸となっての勝利を喜んだ。

　２連勝したチームは、地区シリーズ突破へ早くも王手をかけた。だが、ここで気を緩めるわけにはいかない。プレーオフに過去４度出場しながら、途中敗退を繰り返した斎藤は、誰よりも短期決戦の怖さ、難しさを肌で感じてきた。「失点を防ぐことが勝ちにつながる。それを肝に銘じて、また次のマウンドに上がりたいですね」。次なる勝利に向け、早くも気を引き締め直した。【佐藤直子通信員】