メジャー挑戦へ、準備着々だ。ポスティングシステムを使って大リーグ球団と交渉中の楽天田中将大投手（２５）が１８日、コボスタ宮城の室内練習場で練習した。前日に関東での自主トレを終え仙台に戻ったばかりだが、休むことなく動いた。ブルペンにも入り、大リーグ球で３０球。日本の公式球よりも沈むツーシームを披露した。交渉期限（日本時間２５日午前７時）まで１週間を切った。移籍先は未定だが、準備は怠らない。

　ウオーミングアップとキャッチボールを終えると、田中はスッとブルペンに向かった。手にしたのは、もちろん、大リーグの使用球。軽めの力で淡々と投げ続けた。計３０球。受け手の長坂ブルペン捕手は立ったままだったが、直球以外にも、スライダー、カーブ、スプリット、ツーシーム、カットと、チェンジアップを除く持ち球を数球ずつ織り交ぜた。

　注目は、ツーシームだ。長坂ブルペン捕手は「目いっぱいの力で投げてからの話だとは思いますが、ツーシームは、多少、沈む感じがありました。去年のＷＢＣ球でもそう。日本の球だと、横に動くだけでしたね」と証言した。打者の手元で動く球が主流のメジャー。その球を使って、これまでよりも動かした。移籍先は未定でも、メジャーへの“適性”をうかがわせた。

　もっとも、田中本人は、ほぼ沈黙を守った。ブルペン投球は、既に関東での自主トレでも行っており、「何度か入っています。（感触は）普通です」と表情を変えずに答えた。それだけ言い残すと、ウエートルームのある奥の方へと消えた。球場の去り際には、自家用車に乗り込むと、報道陣に向かって両手で「×」のポーズ。「しゃべれません」と言いたげだった。シーズン中は、質問には立ち止まって答えることが多い。ポスティングシステムによる移籍交渉が大詰めを迎えており、自身の発言が影響を与える恐れはある。

　それでも、存在だけで室内練習場の空気を変えた。午前１０時過ぎに現れた時、松井裕ら新人９選手がアップ中だった。すぐに気がついた新人たちは、遠くから田中の方をチラチラ。アップを終えると、全員が走り寄り、握手してもらった。ブルペン入りの時間が重なり、たまたま田中の隣で投げることになったドラフト８位の相沢は「軽く投げていたのに速い。びびりました」。２つ隣だった同５位西宮も「軽く投げても直球の回転がすごい。シューッという音が聞こえてきました」と舌を巻いた。

　どんなに遅くても、１週間以内には移籍先が決まる。多くは語らずとも、存在感は相変わらずだったマー君。大リーガーとなるその時へ、準備を進める。【古川真弥】

　◆田中とＷＢＣ球

　ＷＢＣ出場を控えた昨春キャンプでは、ＷＢＣ球で練習を続けた。統一球より滑るとされるが、実際に投げてみて「ボールに合わせた投げ方を意識しないといけない。自信のないボールは投げない」と、持ち球の中では精度の低いカーブを、いったんは封印した。大会では４試合で計７回３失点と打たれ、視察したメジャーのスカウトから「そんなにＷＢＣ球は難しいのか」と疑問の声が上がった。