【セントピーターズバーグ（米フロリダ州）１５日（日本時間１６日）＝四竈衛】右肘痛で故障者リスト（ＤＬ）入りしているヤンキース田中将大投手（２５）が、２１日（日本時間２２日）のブルージェイズ戦（ホーム）でメジャーに復帰することが確実となった。同州タンパのキャンプ施設で試合形式の練習に先発し、５回、６５球を投げ、６安打無失点４奪三振。最速１４８キロに加え、無四球と制球も安定したこともあり、メジャー復帰が「内定」した。

　最終回だけ、田中は本気になった。審判もついた試合形式の練習だが、マイナー選手を相手に田中だけが投げる「試合」。イニング間に数分間の休憩を挟む変則形式でもあり、集中力を維持するのは簡単ではなかった。だからこそ、最後の５回だけは意図的にギアを上げた。

　最速９２マイル（約１４８キロ）をマークした速球系を主体に勝負し、３者凡退。「最後は強度を上げてみようと思って、ちょっと力んで投げてみました。試合になれば、力まなくてもスピードも上がると思います」。試合の中でメリハリをつける投球こそ田中の持ち味。ロスチャイルド投手コーチが「故障前にかなり近い投球だった」と評価する力強い球筋が、復帰へのゴーサインだった。

　無観客の試合ながらジラルディ監督のほか、故スタインブレナー氏の娘で副オーナーのジェニファー・スタインブレナー・スウェンデル氏も観戦した。序盤は、「力まないように」（田中）意識しながら、制球を重視した。スプリットの落差が足りず、６安打を浴びた一方、無四球だけでなく、３ボールもなし。「ストライクゾーンに行っていたという意味では良かったです」。ベンチから見守った同監督は「次は我々（メジャー）のために投げる可能性が高いだろう。彼も真剣勝負の試合で投げたいと思っているはずだ」と、合格の評価を下した。日時こそ明かさなかったものの、中５日で２１日に登板するプランがほぼ固まった。

　田中自身の気持ちも、着実にメジャーの舞台へ向き始めた。「公式戦の場で投げないと、結局のところは分からない。でも、強度を上げて投げられているし、順調だと思います」。この日、ヤ軍は２試合連続でサヨナラ負けを喫し、地区優勝の望みは絶たれた。プレーオフ進出も厳しい状況だが、田中の復帰は久しぶりに明るいニュースとなりそうだ。