レンジャーズ傘下３Ａから自由契約となっている田中賢介内野手（３３）が、近日中に日本ハム復帰を決断する見込みであることが１１日、分かった。米国に残ってのプレーを最優先に移籍先を模索してきたが、この日までオファーがなく、早い段階から打診のあった古巣・日本ハムに復帰する道を選ぶもよう。来季３年ぶりのリーグ優勝を目指すチームにとっても、心強い戦力が戻ってくることになる。

　古巣復帰が秒読みとなった。去就の決まっていなかった田中が、近日中にも日本ハムへの再入団を決断する。レンジャーズ傘下３Ａを７月に自由契約となって以降も、活躍場所を米国に求めてきたが、現状では厳しい情勢。国内他球団も獲得の調査には動いたが、日本ハム愛を貫き、再び慣れ親しんだユニホームに袖を通すことになりそうだ。

　日本ハム、北海道への感謝を胸に、夢を追ってきた。１２年オフに、３年契約を１年残して海を渡った。ジャイアンツとマイナー契約を結び、本職だった二塁手のほか、外野にも挑戦した。だが、メジャー１５試合に出場したものの、シーズンの大半をマイナーで過ごし、レ軍と同契約した今季も最終的にメジャー昇格はなかった。

　挑戦を諦めきれず、来季も米国でのプレーを望んだことで、去就の結論はここまで大きくずれ込んでいた。しかし、メジャー各球団のＧＭや選手代理人が集い、移籍交渉が活発となるウインターミーティング（米カリフォルニア州サンディエゴ）が始まっても、吉報は届かなかった。今日１２日の同ミーティング終了で区切りをつけ、球団側に決断を伝えるとみられる。

　日本ハムからは早い段階からオファーをもらっていた。２年の複数年契約を提示されたとみられ、大きな期待も感じていた。国内の複数球団も興味を示していたが、日本球界復帰であれば、日本ハムへの再入団で一本化していたようだ。

　田中は日本一となった０６年に頭角を現し、１０年には打率３割３分５厘をマークした。ベストナイン、ゴールデングラブ賞をともに５度獲得し、４度のリーグ優勝に貢献と、日本での実績は十分。米移籍直前の１２年も、キャプテンとしてチームを支え、リーグ優勝を果たし、就任１年目だった栗山監督を胴上げした。

　チームはその後、２年連続でＶ逸。稲葉、金子誠が引退し、小谷野がオリックスに移籍するなど、世代交代の波も押し寄せている。復帰となれば、若手主体のチームの中で、存在感は以前にも増して大きくなる。

　◆田中賢介（たなか・けんすけ）１９８１年（昭５６）５月２０日、福岡県出身。東福岡から９９年ドラフト２位で日本ハム入団。日本通算１０７９試合出場、打率２割８分６厘。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞５度。１２年オフに海外ＦＡ権を行使しジャイアンツとマイナー契約。１３年７月にメジャーに初昇格し１５試合出場で打率２割６分７厘、２打点、２盗塁。今季は７月までレンジャーズ傘下３Ａラウンドロックでプレー。１７６センチ、７８キロ。右投げ左打ち。