イチロー節で熱く語った。マーリンズと正式契約を結んだイチロー外野手（４１＝前ヤンキース）が２９日、都内のホテルで入団会見を行い、メジャー１５年目の思いを語った。年俸２００万ドル（約２億４０００万円）の１年契約で、背番号はオリックス、マリナーズ時代と同じ「５１」に決まった。会見にはサムソン球団社長、ジェニングズＧＭら球団幹部が同席。約１６０人の報道陣と２０台を超えるテレビカメラの前で、真新しいユニホーム姿を披露した。

　右隣に球団社長、左には運営責任者とＧＭ。日本とは思えない豪華な顔ぶれに、イチローがマーリンズを選んだ理由が表れていた。「球団のやたら熱い思いが伝わってきて、この思いに応えたいと思った。僕がこの２年間欲してきたのは、これだったんじゃないかな」。約１万２０００キロ離れたマイアミから１８時間かけて、会見のために球団幹部が足を運んだ。「選手として必要としてもらえる。何より大切で、大きな原動力になる」。緊張か何度も紅茶を飲みながら、ひと言ひと言に感謝を織り込んだ。

　マリナーズ入りした００年以来、１５年ぶりの日本での入団会見。当時２７歳だった青年は不惑を超えて４１歳になった。現時点でメジャー最年長野手となるが、ネックとは思っていない。「人間として成熟する前に現役を退くのはつらい。４０過ぎて現役というのは重要なこと」。自身初のナ・リーグ、球団初の日本選手と、なお挑戦を続ける。「こんなこと若いうちしかできない。平均寿命までまだ３９年くらいあるからね」。笑い飛ばした。

　代名詞の背番号「５１」のユニホームに袖を通すと、自然と笑みがこぼれた。ヤンキース時代は「３１」。当時最初に書いたサインに、うっかり５１と記したことを思い出した。「これは僕の本能。それくらい僕の手は５１を覚えている。無意識で５１と書けることが、すごくうれしい」と喜んだ。

　再びプレーの場を得たレジェンドには、いや応なしにマイルストーン（偉業）への期待が高まる。米殿堂入りの基準の１つと言われるメジャー通算３０００安打には、あと１５６本。「数字がすべてではない」と言ったが、同時に「これがなくては現役を続けられない」とも言った。数多く打席に立つためには、メジャー屈指のマ軍外野陣から出場機会を奪わねばならない。

　現状では、外野手で控えの４番手。ただ、ヤ軍でも５番手だった。「４番目というのは想定内。３番目までは、特にアメリカでは４０歳という年齢でカットされる。４番目なら何の問題もない」。即レギュラーでなくとも、出れば打てるし、守れる。自信がにじみ出ていた。

　日米のファンも変わらず声援を送るだろう。「これからも、応援よろしくお願いします」。終了かと思ったら、こう続けた。「…とは僕は絶対言いません。応援していただけるような選手であるために、自分がやらなくてはいけないことを続けていく。ということをお約束します」。イチローがイチローたるゆえんが、垣間見えた。【鎌田良美】＜イチローの入団会見＞

　◆オリックス

　９１年１２月１８日、ドラフト４位の鈴木一朗は投手として入団会見に臨む。

　◆マリナーズ

　００年１１月１９日、マ軍の筆頭オーナー山内溥氏が社長を務める任天堂本社（京都市）で会見。ユニホームに袖を通すと「じゃーん！」と声を上げ、クルリと１回転して背番号５１を披露。緊張から「マリナーズの一員でプレーできることを非常に光栄に思っていますし…、光栄に思っていますし…、光栄に思っています」と珍しく言葉に詰まった。

　◆ヤンキース

　１２年７月２３日、マリナーズ－ヤンキース３連戦開始の３時間前、マイナー２投手との交換トレードが決まり、マ軍本拠地セーフコフィールドで緊急会見。移籍を志願していたと明かした。ヤ軍では背番号３１となり、８番右翼で出場した試合では４打数１安打１盗塁。