またまた最速更新だ。西武のドラフト１位、高橋光成投手（１８＝前橋育英）がイースタン・リーグＤｅＮＡ戦で公式戦デビューを果たし、自己最速１５４キロを計測した。７回、２番手で登板すると、１回を１安打１三振、無失点。夏場の１軍昇格を見据え、じっくりと育成される右腕。実力の片りんを惜しげもなく見せた。

　高橋光は力感あふれるフォームから、ミットをズドンと鳴らした。「すごく緊張しましたが、腕もしっかり振れていて良かったんじゃないかと思う」。自己最速の１５４キロをたたき出し、１４１キロの高速フォークで三振を奪った。上々の公式戦デビューだった。

　高校時代の最速は１４９キロ。それがプロ入り後、メキメキ上がっている。２月１８日の阪神戦（春野）では１５２キロを記録し、この日は９球投げた直球のうち７球が１５０キロ超え。「体幹が前よりしっかりしてきた。それが球速アップにつながってるんじゃないか」と自己分析した。

　直球への自信もついてきた。こだわるのは制球ではなく勢い。「絶対打たれないとか、そこまでの自信はまだないけど、少しずつそういった自信がついてきてるかなと思う」。９０キロだった体重はキャンプを経て８６キロにシェイプアップされた。「最速が上がるのは、自分の想像以上です」と笑った。

　キャンプで見てきた清川２軍投手コーチは、高橋光の速球を投げる能力に太鼓判を押す。ゴロ捕などの練習で、切り返し、ジャンプなどの運動能力が群を抜いているのだという。「バスケットボール選手か、テニスの錦織選手みたいな動きをする」。蹴りと踏ん張りは投球に必要な要素。そのバネを生かせるからこそ、速い球が投げられる。

　次回は２２日のイースタン・リーグ日本ハム戦（鎌ケ谷）に先発し、３回を投げる予定。そこから毎週日曜日、２軍での登板が続く。じっくりと力を蓄え、１軍昇格の日を待つ。【竹内智信】