２７歳でプロ入りした日本ハム武田勝投手（３６）が、節目の白星を積み上げた。オリックス戦に先発し、５回５安打２失点（自責１）。今季初勝利で、球団勝利数単独１０位となる通算８０勝目を手にした。「ホッとしています。１つ勝つことで次につながる。最低限の仕事はできたと思う」と、納得して振り返った。

　進化を証明した。同点に追いついてもらった直後の３回１死一、二塁のピンチ。糸井への２球目は、内角へ食い込むツーシーム。オフに習得した新球だった。「インコースを突かないと、相手のペースになる」。残像をすり込んで上体を起こし、最後は外角へのスライダーで二ゴロ併殺打に仕留めた。「ピンチでも投げられたのは自信になった」と胸を張った。

　７９勝目は昨年の８月１日、中継ぎで挙げたものだった。昨季は勤続疲労もあって制球が安定せず、５月には登録抹消。厚沢投手コーチとも膝をつき合わせ、自ら中継ぎへの配置展開を切り出した。「どうすればチームのためになるか考えた」。信頼して起用してくれる首脳陣に、仲間に、迷惑をかけるのがつらかった。

　敬遠していた筋力トレーニングも精力的に行い、背水の覚悟で臨んだ今季、２度目の登板で結果を残した。試合数が減る都合上、今日６日には一度登録を抹消されるが、復活したベテラン左腕の存在は大きい。「ここからがスタート。またひとつひとつ積み重ねられればいい。もっと中継ぎを休ませられる投球をしていきたいです」。力強く、前を向いた。【本間翼】