一丸ヤクルトがついに、４月２９日以来の首位に返り咲いた。若きスラッガー山田哲人内野手（２２）が２本塁打の活躍で打線をけん引した。開幕直後に首位を走りながら、５月にはわずか１１日間で最下位まで転落。そこからはい上がった。館山昌平投手（３４）の復帰登板からムードが好転し、これで４連勝。勝率５割に復帰し、勝利数の差で同率の阪神をかわした。

　豪快なとどめの１発が、神宮球場の左翼ポール際に突き刺さった。「狙ったのか？」と聞かれた山田は「空振りでもいいと思って思い切りいきました。（狙ったと狙ってないの）中間ですかね」と、独特の言い回し。だが、豪快なフルスイングには、追加点を奪って仲間に楽をさせたい気持ちが、強くこもっていた。

　この日の１本目を打った５回、山田が先頭打者で打席に向かう時、ベンチ前では円陣が組まれていた。３点リードの場面。三木作戦コーチが切り出した。「今日はリリーフを休ませよう。もっといくぞ」。このひと言で打線に火が付いた。負担をかけていたロマン、オンドルセク、バーネットに休養を与えようと、ギアを１段も２段も上げ、最後まで手を緩めず１０点を奪った。

　山田にとっては理想的な一致団結ぶりだった。不振に悩んでいた５月上旬、遠征先の秋田でのことだ。試合を翌日に控えた練習日、真中満監督（４４）から打撃ケージの後ろで呼び止められた。かけられたのは「１人で背負い込もうとしすぎるな」という温かい言葉。吹っ切れるものがあった。気持ちの変化は打撃の結果に直結した。２割５分前後だった打率は急上昇した。「１人でやってるんじゃないって気付かされました」。今や完全復活で、チームを首位へ返り咲かせる立役者となった。

　６月２８日には、２年ぶりに１軍登板した館山への気持ちで、チームが１つになった。あの時、逆転本塁打を放ったのも山田だった。そしてこの日は、助っ人３人のために一丸となった。１人でやっているのではないという思いが、山田を強くする。残りは半分を切り６８試合。「ここからが勝負だと思う。気を引き締めて１戦ずつやっていきたい」。頼もしいけん引役は、首位に立っても、気を緩めなかった。【竹内智信】