「最下位脱出カード」は大野が先陣を切る。中日は今日２４日からヤクルト３連戦（神宮）。自身３年連続の２桁勝利をかけて大野雄大投手（２６）が初戦に先発する。５位広島とは２ゲーム差。順位変動は広島次第だが、大野はこの３連戦での５位浮上を目指すと明言した。勝負の夏場へ、左腕エースが勢いをつける。

　青々とした神宮軟式球場の芝生が夏の訪れを告げていた。雨にたたられた広島とは一変。蒸し暑い東京の青い空の下、中日ナインは約２時間汗を流した。明るい雰囲気の投手陣の中で、最も笑顔を見せていたのは、ほかならぬ今日２４日に先発する大野だった。

　「このカードで脱出しましょう！」

　力強く言い切って練習を切り上げた。「脱出」とはもちろん最下位脱出。１カ月間にわたる単独６位生活だが、５位広島とは２ゲーム差。２連勝、２連敗で逆転できる。リーグトップ９勝を挙げる左腕は、自分の役割を分かっていた。

　「（自分の）後半戦のいいスタートを切りたい。勝ち星はしっかり投げていけばついてくるので気にしていません。この４カードは負け越しがないし、これ以上借金を増やしてはダメ。ゆっくりでも減らしていくことが大事。このカードも勝ち越さないといけない。そのためにはアタマを取ることが大事です」

　悔しい思いをした。前半戦最終戦だった１５日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）。８回３失点で負け投手になった。チームの４連勝、自身の１０勝がかかった前半戦の締めくくりで、ツバメにつかまった。「絶対に勝たないといけない試合だった。チーム、僕自身がもう１つ上のレベルにいくためにも」と悔やんだ。

　出場した球宴を含めて、その直後から９日目のロング遠征。それでも「全然問題ない。いつもの長期遠征と同じで、うまく過ごせた」とコンディション作りには余念がない。

　神宮では４月７日に１－０完封を達成し、今季初勝利を挙げている。ヤクルト戦は球団別最多の６試合目の登板で、全９勝のうち３勝を稼ぐ。「３、４番（山田、畠山）は時間をかけてでも抑えたい。よく打つヤクルトが戻ってきている感じがする」と慎重にプランを描く。スカッと３年連続２桁勝利を決めて、チームを波に乗せたい。【柏原誠】