連敗ストッパーが本領発揮だ。阪神の先発岩田稔投手（３１）が７回２／３を投げ、６安打１失点で７勝目。前カードの巨人戦でメッセンジャー、能見、藤浪と先発の軸の３投手が敗れたが、「先発４本柱で４連敗」という状況を回避。すっきり丸刈りで臨んだ一戦で、チームもすっきりの白星だ。

　なぜ、丸刈り頭を選んだのか？　岩田は勝負どころで解答を披露した。２点リードの５回。内野陣の２失策で２死一、三塁とされ、４番筒香を迎えた。「いつも、あそこで崩れる。ここで打たれたら負ける、絶対に抑える」。低めのフォークで二ゴロ。土壇場で耐え、左拳を突き上げた。

　「背水の陣。ダメならファーム行きという危機感を持っていた」

　直近の登板３試合はすべて６回をもたず４失点。状態が上がらない中、あえて「体に刺激を入れた」。８月上旬の広島遠征中には休日を返上。土師ダムにある土山の傾斜を利用し、競技用バイクで体幹を鍛えた。

　前回登板後は下半身のウエートトレーニング量、ダッシュの本数を増やした。低い重心から下半身主導で稼働するフォームをようやく取り戻し、７回２／３を６安打１失点で無四球。３戦ぶり星となる７勝目には手ごたえが凝縮されていた。

　「髪の毛も刈ったし、６勝６敗でチャラの状態。ここからスタートなんだ、という気持ちでいった」

　東京遠征中の１７日。ホテルの自室でバリカンを持ち、頭を丸めてひげもそり落とした。「邪気を払いたかったんや！」。照れ笑いでごまかしたが、実は深い意味を込めていた。

　「館山さんみたいやろ？　低めに集めて、粘り強くゴロを打たせる。オレにとって憧れの人やから」

　３歳上のヤクルト館山とは今夏、知人を介して食事する機会に恵まれた。３度の靱帯（じんたい）再建術を受けた右肘に残る、無数の手術痕は忘れられない。前回１５日ヤクルト戦はその館山と投げ合い、負けた。その２日後、人並み外れた忍耐力を見習うべく、長めの髪をバッサリ切った。

　この日は“師匠”のように粘った。５月１９日巨人戦以来となる梅野とのコンビでテンポ良く、内角を突く。４回は先頭から３連打で１失点しながら、最少失点でとどめた。今季、チーム３連敗以上の状態で４勝目。連敗ストッパーらしく、巨人戦３連戦３連敗で沈んでいたチームの雰囲気をガラリと変えてみせた。

　「スッキリしました。ムシャクシャ、モヤモヤがちょっとは晴れた気がします。これから１試合の重みが増す。しっかり結果を出し続けていきたい」

　メッセンジャー、能見、藤浪が３戦連続黒星を喫していた非常事態。４本柱、最後のとりでが土俵際でよみがえった。【佐井陽介】

　▼阪神岩田がチームの連敗を３で止めた。先の巨人戦３連敗はメッセンジャー、能見、藤浪の先発投手に黒星がつき、岩田にも黒星なら今季初の「先発４本柱」で４連敗となるところだった。

　▼今季藤浪、能見、メッセンジャーの順で３連敗した後、岩田が勝ち投手となったのは２度あった。５月５日中日戦（甲子園）と、同月１３日ヤクルト戦（神宮）。今回は前日までの先発の順番が違うが、チームの窮地を救ったのは３度目となった。

　▼岩田は６月１６日日本ハム戦（甲子園）ではチームの連敗を４で止めた。