頼りになる男だ！　２試合連続で４番に座った阪神福留孝介外野手（３８）が前日３日の決勝本塁打に続き、適時打で勝利をたぐり寄せた。８回、１点リードしてなお２死一、三塁。浅尾が投じた外角低めフォークに手を出すと、打球はしぶとく中前に抜けた。

　「点が欲しい場面だったから、どんな形であれ、取れて良かったよ」

　チームトップの今季６６打点目を刻んだ適時打は、先発メッセンジャーを助け、敵の戦意をそいだ。「先っぽだね」と完璧ではなかったが、しぶとさで１点を運んだ。３打席目までは初対戦のネイラーに２打数無安打１死球。和田監督も「孝介の２点目が大きかったな。１点だと、あと２イニングあるから分からなかったけど」と価値をかみしめた。

　猛虎の歴史における第９６代の４番。３日から福留が担う打順は、首脳陣にとっても大きな悩みだった。不調のゴメスが「ドローン」を試合前練習で飛ばした２日。その数時間前の時点で、２軍の鳴尾浜を視察した首脳陣の１人は、８００試合で４番の経験を持つ掛布ＤＣへアドバイスを求めていた。ゴメスの打撃をいかにして戻すか。４番を代えるのか、それとも…。意見交換しつつ、首脳陣が煮詰めた結果は「代えるとしたら福留しかいない」だった。それほど熱い信頼が寄せられていた。

　福留は前夜「うちの４番はゴメスだから」と言い切った。渦中にいるゴメスはもちろんつらいはずだ。それでも「勝利」への最善策として、福留は４番を託された。期待に応える姿は今、猛虎の危機を救っている。【松本航】