日本ハム大谷翔平投手（２１）が１２球団単独トップの１４勝目を挙げ、チームを２年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に導いた。西武２４回戦（札幌ドーム）に先発し、９回完投で２安打１失点、１１奪三振。防御率、勝ち数、勝率に続き、奪三振数でもリーグトップに立った。日本ハムはこの日の勝利でシーズン３位以上が確定。今日２０日にも２位も確定する。

　打球は三遊間を転がった。ため息が充満するスタンド。だが大谷は表情を変えることなく、足元のロジンバッグに手を伸ばした。６回２死、８５球目で許した初安打。「（ノーヒットノーランの意識は）特にないです」。続く栗山にも適時打を浴びたが、心は乱れなかった。許した安打はこの２本だけ。今季最多１３９球の完投勝利。チームのＣＳ進出を決定させた。

　第１Ｓで再戦の可能性が高い西武に“残像”を植え付けた。４回は栗山、中村、メヒアを３者連続三振。浅村を含めた中軸に、新たな試みで挑んだ。「今まではそんなにリスクを負って投げる必要がなかった」。あえて避けてきた、右打者内角へのスライダー。さらに１１０キロ前後のカーブをカウント球で使うのも、これまでと違う配球パターン。「ＣＳ前に試せた。（これまでと違う攻めは）短期決戦ではますます必要になる。バリエーションが増えたと思う」。

　出番がなかった今月５日オリックス戦のイニング間、左翼・西川のキャッチボール相手を務めた。観客席がファウルゾーンへせり出す、ほっともっと神戸。その前を行き来する際、ファンの中から子どもを探し、手渡しでボールをプレゼントした。球団関係者は「大事なファンサービス。子どもを選ぶというのも彼らしい」。３年目で生まれ始めた余裕と自覚。優勝を逃しても足を運んでくれた３万５６３人のファンへ、この日はマウンドで最高のサービスを提供した。

　９回２死、「狙ってました」というメヒアから奪った三振は、リーグトップに立つ１８４個目の奪三振。防御率、勝ち数、勝率を合わせ、投手４部門で頂点に立った。「それはあとからついてくるもの。１戦１戦頑張ります」。優勝を逃した悔しさは、大谷のさらなるモチベーションになる。【本間翼】

　▼大谷が自身の連敗を２で止めた。大谷の２連敗はプロ入り後３度あったが、３連敗はまだない。これで再びパ・リーグ投手５部門（勝利、防御率、奪三振、勝率、完封）のトップに立った。この５部門すべてリーグ１位は０６年斉藤和巳（ソフトバンク）まで過去７人いるが、パでは斉藤以外に５９年杉浦（南海）だけ。リーグ３人目、球団では初の快挙なるか。