ソフトバンクが王者の貫禄を２位日本ハムに見せつけた。敵地札幌ドームでの一戦。昨年４戦４敗で、クライマックスシリーズでも対戦の可能性がある先発中村から初回に５連打と犠飛で３点を先行。主導権を渡さず、今季８８勝目を挙げた。福岡に球団移転後、年間最多勝利となる８９勝に王手。球団５０００勝にも王手をかけた。

　ソフトバンクに天敵の２文字はない。初回の速攻劇で、日本ハム中村を攻略した。２番本多から５連打が飛び出す。各打者が甘い球を見逃さず、早いカウントから仕掛けた。「初回のああいう形はＣＳでも大事になる。見据えてやっていかないと」。副キャプテンの言葉がチームの気持ちを代弁していた。単なる消化試合ではない。視線はポストシーズンに向けられていた。

　相手右腕には、昨年は４戦４敗と苦しめられた。８月３０日の前回対戦でも、７回途中まで２点に抑えられていた。試合前には藤井打撃コーチが指示を与えた。「カーブは分かっていても、タイミングをズラされる。ストレートとフォークを狙っていこう」。４番内川は内角シュートを左前にはじき返し、先制タイムリー。続く李大浩はフォークを中前に運んだ。指示通り、直球系のボールを的確に捉えた。「良ければＣＳで投げる可能性もある。それもにらんでやっていきたい」と同コーチは言った。優勝後も気の緩みはなく、首脳陣と選手は一体感を見せている。

　前回の日本ハム戦はメンドーサ、吉川、大谷の３本柱を完全に攻略し、同一カード３連勝を果たした。苦手の中村にも黒星をつけた。工藤監督は打線の働きを高く評価した。「前回は打てなかったが、積極的に高いボールを打っていった。いいつながり、いい得点をしてくれた」。ＣＳで対戦する可能性のある投手を次々と撃破。これで日本ハム戦は引き分けを挟んで、５連勝。短期決戦のＣＳで、精神的優位に立てるのは大きい。

　これで球団通算５０００勝に王手。福岡移転後の年間最多勝利となる０５年８９勝にもあと１勝に迫った。最強軍団の快進撃はまだまだ続きそうだ。【田口真一郎】

　▼ソフトバンクが今季８８勝目を挙げ、球団通算５０００勝へ王手をかけた。昨季終了時は４９１１勝４４８８敗３５５分け、勝率５割２分３厘。今季２１日現在８８勝３９敗４分けで、通算４９９９勝４５２７敗３５９分け、勝率５割２分５厘となった。年間勝利数も１１年優勝時の８８勝に並んだ。なお、貯金はこの日で４９。５０の大台にも王手となった。